Las orcas son una especie icónica, venerada desde thace iempo por diversas culturas aborígenes y son también a menudo las estrellas de espectáculos de animales en los parques marinos. Recientemente la especie se ha hecho aún más famosa gracias a las películas como "Blackfish" y "Liberad a Willy". Técnicamente, es la más grande de las especies de delfines, pero se le llama también ballena por su gran tamaño. Es la más ampliamente distribuida de todas las especies de ballenas y delfines, y se pueden encontrar en cada cuenca oceánica, y en diversas masas de agua semicerradas como el Golfo Arábigo y partes del Mediterráneo. Las orcas son de aspecto muy característico y fácilmente reconocibles. Aunque se les considera todavía como una única especie, existen al menos ocho diferentes formas reconocidas que difieren en cuanto a la coloración y el aspecto exteriores, los hábitos alimentarios y la ecología. Se reconocen dos subespecies sin denominación en la costa occidental de América del Norte: orcas "transeúntes" que se alimentan de mamíferos y orcas "residentes" que se alimentan de peces. Mientras en muchas partes de su área de distribución son altamente móviles y sus ubicaciones son difíciles de prever, hay unos pocos lugares donde son residentes o previsiblemente presentes en ciertas temporadas, y son una de las principales atracciones de las excursiones de observación de ballenas.
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Orca Orcinus orca
No debe confundirse con
Las orcas se encuentran distribuidas en todo el mundo. Aunque están más densamente concentradas en las regiones más frías, donde sus grandes especies de presas son más abundantes, se les ve también vagar en áreas templadas y tropicales, aprovechando las oportunidades de alimentación temporales o estacionales1,2 .
Distribución
Es nativa de los siguientes países: Alemania; Angola; Anguila, Antártida; Antigua y Barbuda; Arabia Saudita; Argelia; Argentina; Aruba; Australia; Bahamas; Bahrein; Bangladesh; Barbados; Bélgica; Belize; Benin; Bermuda; Bonaire, Sint Eustatius y Saba (Saba, Sint Eustatius); Brasil; Brunei Darussalam; Cabo Verde; Camboya; Camerún; Canadá; Chile; China; Chipre; Colombia; Comoras; Congo (República Democrática del); Congo; Corea (República Popular Democrática de); Corea ; Costa Rica; Côte d'Ivoire; Croacia; Cuba; Curasao; Dinamarca; Djibouti; Dominica; Ecuador; Egipto; El Salvador; Emiratos Árabes Unidos; Eritrea; España; Estados Unidos de América; Federación de Rusia; Fiji; Filipinas; Finlandia; Francia; Gabón; Gambia; Ghana; Gibraltar; Granada; Grecia; Groenlandia; Guadalupe; Guam; Guatemala; Guinea Ecuatorial; Guinea Francesa; Guinea; Guineau-Bissau; Guyana; Haití; Honduras; Hong Kong; India; Indonesia; Irán (República Islámica del); Irlanda; Islandia; Islas Caimán; Islas Cook; Islas Feroe; Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur; Islas Malvinas (Islas Falkland); Islas Marshall; Islas Salomón; Islas Svalbard y Jan Mayen; Islas Turcas y Caicos; Islas Vírgenes (Británicas y Estadounidenses); Israel; Italia; Jamaica; Japón; Kenya; Kiribati; Kuwait; Líbano; Liberia; Libia; Madagascar; Malasia; Maldivas; Malta; Marruecos; Martinica; Mauritania; Mayotte; México; Micronesia; Mónaco; Montenegro; Montserrat; Mozambique; Myanmar; Namibia; Nauru; Nicaragua; Nigeria; Niue; Noruega; Nueva Caledonia; Nueva Zelandia; Omán; Países Bajos; Pakistán; Palau; Panamá; Papua Nueva Guinea; Perú; Pitcairn; Polinesia Francesa; Portugal; Puerto Rico; Qatar; Reino Unido; República Árabe Siria; República Dominicana; Reunión; Sahara Occidental; Saint Kitts y Nevis; Saint-Martin (parte de los Países Bajos); Samoa; San Vicente y las Granadinas; Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha; Santa Elena, Ascensión; Santa Lucia; Santo Tomé y Príncipe; Senegal; Seychelles; Sierra Leona; Singapur; Sint Martin (parte de los Países Bajos); Somalia; Sri Lanka; Sudáfrica; Sudán; Suecia; Suriname; Svalbard y Jan Mayen; Tailandia; Taiwán (Provincia de China); Tanzanía (República Unida de); Territorios Australes Franceses; Territorio Británico del Océano Indico; Timor-Leste; Togo; Tokelau; Tonga; Trinidad y Tabago; Túnez; Turquía; Tuvalu; Uruguay; Vanuatu; Venezuela; Viet Nam; Wallis y Futuna; Yemen
BIOLOGÍA y ECOLOGÍA
Alimentación
Las diferentes poblaciones de orcas de todo el mundo han desarrollado diferentes preferencias de presas que parecen conformar su comportamiento, los patrones de distribución y, algunos dirían, también su cultura. Las orcas "residentes" que viven en aguas situadas frente a las costas de Columbia Británica y Canadá, se alimentan de peces, sobre todo salmones. Son algunas de las orcas mejor estudiadas en el mundo, ya que viven en un área de distribución propia limitada y previsible. Pero su dependencia de las reservas de salmón, que están disminuyendo drásticamente, está exponiendo a la población al riesgo de extinción. Otra población de orcas con un área de distribución mucho más amplia, que se superpone con el de las orcas residentes, es la de las orcas "transeúntes" u orcas Bigg. Se alimentan principalmente de mamíferos marinos, tales como delfines, focas y ballenas, en particular crías de ballenas grises en su migración hacia el norte. Las orcas que viven en aguas situadas frente a las costas de Noruega se alimentan de arenques y otras especies de peces, mientras que las que viven en la Patagonia (Argentina) son conocidas por adentrarse hacia las playas en el proceso de capturar crías de lobos marinos en aguas poco profundas. Otras en la Antártida han desarrollado la táctica de crear ondas para empujar a las focas fuera de las plataformas de hielo1.
Estructura social, reproducción y crecimiento
Las orcas viven en grupos familiares con vínculos muy estrechos. Las hembras suelen dar a luz a su primera cría a los 12-14 años, y sus períodos de gestación son de los más prolongados que se conocen de ballenas y delfines, de 15-18 meses de duración3. El amamantamiento de las crías dura generalmente hasta un año, y empiezan a complementar su alimentación con alimentos sólidos algún tiempo antes del destete. Sin embargo, incluso después del destete, las crías siguen dependiendo en general de la madre, al menos hasta el nacimiento de la siguiente cría, en promedio 5 años después de la cría anterior. Este período relativamente largo de dependencia puede estar vinculado a la necesidad de las madres de enseñar a las crías cómo cazar diferentes tipos de presas. Las hembras dan a luz a un promedio de 5 crías durante un período de 25 años y entran luego en un período de decadencia durante el cual dejan de tener crías, pero desempeñan una importante función en el grupo familiar, de cuidado de las crías de otras hembras. Junto con los calderones de aleta corta y los cachalotes, esta es la única especie de mamíferos distintos de los seres humanos, en que se sabe que las hembras tienen un largo período postreproductivo (de menopausia)4.
Los grupos de orcas utilizan también "idiomas" característicos, e incluso grupos con áreas de distribución superpuestos, al igual que las ballenas residentes y transeúntes que viven en aguas situadas frente a las costas de British Columbia, se mantienen al parecer socialmente separados por estructuras de llamada completamente diferentes5.
Investigación, amenazas y estado de conservación
Uno de los instrumentos más importantes para el estudio de las orcas es la fotoidentificación. Prácticamente cada ejemplar de orca es reconocible por las cicatrices y formas de sus aletas dorsales, así como por las manchas de la espalda detrás de sus aletas dorsales. En algunas poblaciones, la fotoidentificación se ha utilizado para hacer un seguimiento de las historias de vida de las distintas orcas durante más de 35 años6.. Puede obtenerse mayor información sobre las técnicas de investigación utilizadas para el estudio de las ballenas y los delfines clicando aquí.
Depredadores naturales
Las orcas no tienen depredadores naturales conocidos, salvo posiblemente otras orcas.
Amenazas de origen humano
Aunque las orcas, con su masa corporal y fuerza son al parecer menos susceptibles a la captura incidental en las artes de pesca que otras especies de ballenas y delfines, los pescadores las perciben a menudo como una amenaza y a veces disparan contra ellas en áreas donde suelen apropiarse del pescado atrapado en los anzuelos7.
A las orcas se les conoce también por ser vulnerables a la disminución de las fuentes de alimentos, tales como el salmón real en las costas de Columbia Británica y el Estado de Washington y el atún de aleta azul cerca del Estrecho de Gibraltar8,9, casos, ambos, que se han relacionado con la disminución del número de orcas10.
Como depredadores apicales, las orcas son también vulnerables a la bioacumulación de contaminantes que se concentran en cada nivel de la cadena alimentaria11,12. Las orcas han mostrado también vulnerabilidad al tráfico de embarcaciones, incluidas las embarcaciones de observación de ballenas13,14.
Estado de conservación
Las orcas se cazaron activamente en Noruega, Japón, la Unión Soviética y la Antártida hasta el decenio de 1980, pero actualmente solo se capturan en reducido número para fines de alimentación (o como medida de control de la población) en las pesquerías costeras de Japón, Groenlandia, Indonesia y las islas del Caribe15
Las orcas están clasificadas como de "datos insuficientes" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN16. Las ocho formas de población reconocidas actualmente17 se hallan distribuidas tan ampliamente a lo largo de umerosos diferentes hábitats que resulta difícil evaluar el estado de su población. En 2006 se estimó que la población de orcas en el mundo ascendía a unos 50.000 ejemplares por lo menos2, pero solo pocas poblaciones se han podido estudiar suficientemente como para generar estimaciones cuantitativas fiables. Las orcas figuran en los Apéndices I y II de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias (CMS). Las poblaciones del Atlántico nororiental, así como del Pacífico nororiental, figuran en el Apéndice II de la CMS.
Las orcas y la observación de ballenas
Tal vez las orcas más observadas en el mundo son las orcas objeto de las excursiones de observación de ballenas en British Colombia (Canadá) y el Estado de Washington (EE.UU.). Estas orcas han sido también objeto de numerosos estudios de evaluación de los efectos de la observación de ballenas en esta población vulnerable, en que los investigadores llegan a la conclusión de que las perturbaciones de breve duración causadas por la presencia de embarcaciones puede poner en peligro la población18-20. Las orcas son también objeto de investigación y de las actividades de observación de ballenas durante los cruceros vacacionales en la Antártida. En las investigaciones se formulan también recomendaciones sobre el número de embarcaciones, las distancias y los niveles de ruido que probablemente causan graves perturbaciones, y se proporcionan en consecuencia datos útiles para la elaboración de directrices, con el fin de limitar los posibles efectos de la observación de ballenas en el bienestar y la supervivencia a largo plazo de las ballenas18,21,22. La observación de ballenas en la costa occidental de los EE.UU. y el Canadá, promovida por la Whale Trail, ofrece una modalidad completamente libre de efectos perjudiciales de la observación de estas magníficas criaturas.
Referencias
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