Aunque la mayor parte se encuentran comúnmente en alta mar, algunas poblaciones de delfines giradores utilizan también las áreas cercanas a la costa. En estas áreas constituyen un objetivo muy apreciado de las excursiones de observación de delfines, debido a sus acrobacias impresionantes, que comprenden saltos y chapoteos con el cuerpo, así como su singular predilección por las torsiones en el aire. Son capaces de girar sobre su eje lateral efectuando hasta 7 rotaciones completas en un solo salto. Hay cuatro subespecies reconocidas de delfines giradores en el área de distribución tropical de la especie: Los delfines giradores de Gray (Stenella longirostris longirostris) que es la forma más común en toda su área de distribución; el delfín girador oriental (S.l. orientalis) que se encuentra en el Pacífico tropical oriental frente a las costas de América Central y del Sur; el delfín girador de América Central (S.l. centroamericana), que solo se encuentra en una estrecha franja de hábitat a lo largo de la costa occidental de América Central; así como el delfín girador enano (S.l. roseiventris) que solo se encuentra en el Asia sudoriental y la Australia septentrional1,2. Hay también una población numerosa de delfines giradores de vientre blanco, que son una forma híbrida de S. l. longirostris X S. l. orientalis.
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Delfín girador Stenella longirostris
Los delfines giradores orientales (izquierda) son más alargados, de color gris uniforme en todo su cuerpo, y tiene una aleta dorsal que parece como si estuviera colocada hacia atrás, curvada hacia la cabeza en lugar de hacia la cola. Foto cortesía de Robert Pitman. Los delfines giradores enanos (centro) alcanzan una longitud máxima de 1,58 m y tienen un vientre rosado (la razón de su nombre en latín: rosiventris). Se encuentran principalmente en el Asia sudoriental. Foto cortesía de Rubaiyat y Liz Mansur, WCS de Bangladesh. Delfines giradores de Gray en el Arrecife de Samadai (Egipto) (a la derecha). Foto cortesía de Amina Cesario.
No deben confundirse con:
Los delfines giradores pueden confundirse fácilmente con otros delfines pequeños, de hocico largo que se encuentran en los trópicos, entre ellos los delfines pantropicales moteados, delfines listados, y delfines comunes. No obstante, vistos a corta distancia u observando una buena fotografía, debería ser posible distinguir los patrones de colores particulares de cada una de estas especies. En el Atlántico, el delfín Climene se parece mucho al delfín girador, pero pueden distinguirse por su hocico más corto, una forma corporal ligeramente más robusta, una doble hendidura en la capa dorsal, y una pálida parte superior del hocico ribeteada con una línea oscura, mientras que los delfines giradores tienen una parte superior del hocico de color oscuro más uniforme.
Distribución
Los delfines giradores se encuentran en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico, así como en el Golfo Pérsico y el Mar Rojo. Su presencia se limita por lo general a las latitudes entre 40°S y 40°N. Se encuentran sobre todo en aguas profundas lejos de las costas, pero se puede observar también su presencia en torno a las islas oceánicas u otras costas con aguas profundas cercanas a la costa (como en México y América Central, las islas hawaianas, Taiwán y Filipinas)3,4.
Nativo de los siguientes países**: Anguilla; Arabia Saudita; Argentina; Aruba; Australia; Bahamas; Bahrein; Bangladesh; Belice; Bermuda; Bonaire, Sint Eustatius y Saba (Saba, Sint Eustatius); Brasil; Brunei Darussalam; Cabo Verde; Camboya; China; Colombia; Comoras; Costa Rica; Côte d'Ivoire; Cuba; Curasao; Djibouti; Dominica; Ecuador (Galápagos); Egipto; El Salvador; Estados Unidos de América (islas hawaianas, Nueva Jersey); Fiji; Filipinas; Ghana; Guam; Guatemala; Guinea; Honduras; Hong Kong; India (Islas de Andaman y de Nicobar); Indonesia; Irán (República Islámica del); Islas Caimán; Islas Cocos (Keeling); Islas Cook; Islas Marianas septentrionales; Islas Marshall; Islas Menores Periféricas de los Estados Unidos; Islas Salomón; Islas Vírgenes Británicas; Islas Vírgenes de los Estados Unidos.Jamaica; Japón (Honshu); Kenya; Kiribati; Liberia; Madagascar; Malasia; Maldivas; Martinica; Mauricio; México; Micronesia (Estados Federados de); Mozambique; Myanmar; Nicaragua; Niue; Nueva Caledonia; Omán; Pakistán; Panamá; Papua Nueva Guinea; Perú; Polinesia Francesa; Puerto Rico; República Dominicana; Reunión; Saint Kitts y Nevis; Samoa Americana; Samoa; San Martín (parte francesa); San Vicente y las Granadinas; Santa Elena, Ascension y Tristan da Cunha; Santa Lucía; Senegal; Seychelles; Singapur; Sint Maarten (parte de los Países Bajos) Somalia; Sri Lanka; Sudáfrica (KwaZulu-Natal); Suriname; Tailandia; Taiwán (Provincia china de); Tanzanía (República Unida de); Territorio Británico del Océano Indico; Tonga; Trinidad y Tabago; Tuvalu; Uruguay; Vanuatu; Venezuela (República Bolivariana de); Viet Nam.
BIOLOGÍA Y ECOLOGÍA
Alimentación
La mayor parte de los delfines se alimenta principalmente durante la noche, abasteciéndose de cardúmenes de peces pequeños y, a veces, calamares o crustáceos que viven en la capa profunda de dispersión, un estrato denso de pequeños animales marinos de numerosas especies diferentes que descienden durante el día y sube hacia la superficie al atardecer para alimentarse de plancton5-7. En torno a las islas oceánicas, como Hawai, estas condiciones conducen a un único patrón de alimentación previsible lejos de la costa durante la noche y descansando en bahías arenosas protegidas durante el día. En océanos abiertos, como el Pacífico tropical oriental, las preferencias de alimentación de los delfines les llevan a una frecuente asociación con diversas especies de atún, así como con delfines moteados y otros depredadores oceánicos, ya que todos ellos se alimentan de cardúmenes de peces pequeños. Los delfines giradores enanos y los delfines giradores de América Central que viven en áreas más costeras pueden alimentarse de una variedad más amplia de peces que habitan en el fondo y de invertebrados8. Los delfines giradores de los océanos Índico y Pacífico, forman a menudo grandes grupos de especies mixtas de delfines moteados, delfines comunes, delfines mulares y delfines listados, en respuesta a la disponibilidad de presas9.
Estructura social, reproducción y crecimiento
Las diferentes poblaciones de delfines giradores del mundo parecen haber desarrollado diferentes estructuras y hábitos sociales. Mientras algunas poblaciones que viven cerca de la costa forman grupos más pequeños y estables, algunas poblaciones de alta mar viven en una asociación de "fisión-fusión" en que grupos de varios millares o más pueden reunirse para alimentarse y volver a dispersarse luego8. Como en el caso de los delfines moteados pantropicales, se conocen bien las características de la historia de vida de esta especie, debido a la disponibilidad de muchos especímenes capturados incidentalmente en las pesquerías del atún en el Pacífico oriental tropical. La duración de la gestación es de 10 meses, y las madres cuidan de sus crías durante 1-2 años. Las hembras producen una cría cada tres años aproximadamente.
Amenazas y conservación
Depredadores naturales
Se sabe que los delfines giradores constituyen presas de las orcas y los grandes tiburones. Posibles depredadores son también las orcas pigmeas, las orcas falsas y las ballenas piloto de aleta corta8.
Amenazas de origen humano
Después de los delfines moteados pantropicales, los delfines giradores son las especies más gravemente afectadas por la captura incidental en las pesquerías de atún con redes de cerco en el Pacífico tropical oriental (PTO). Debido a la frecuente asociación de la especie con grupos de atunes, los pescadores que pescan con redes de cerco se guían de la presencia de los delfines en la superficie del agua, para establecen deliberadamente sus redes en torno al grupo de delfines, rodeándolos junto con el atún. Según las estimaciones, entre 1959 y 1972 se mataron alrededor de 1,3 millones de delfines en las pesquerías del atún en el Pacífico tropical oriental10. Desde entonces, se han adoptado diversas medidas para reducir los niveles de mortalidad, entre ellas cambios en las artes de pesca y procedimientos que permiten a los delfines escapar de las redes. Se considera que la mortalidad de los delfines notificada en el PTO es actualmente sostenible, con solo unos pocos miles de ejemplares que mueren cada año en las redes, en lugar de los centenares de miles. Pero no parece que la población de delfines giradores del PTO está recuperándose en la medida que cabría esperar11. Se tiene la preocupación de que sus interacciones con las pesquerías del atún, aun cuando no sean ya fatales, sigan causando un estrés que reduce su aptitud y capacidad de reproducción12. Los delfines giradores padecen también la mortalidad debida a la captura incidental en otras pesquerías que se encuentran en su área de distribución8 y se tiene la preocupación de que algunas de estas capturas incidentales den lugar a la caza directa para utilizar las capturas como cebo en la pesca de tiburones o para el consumo humano en algunos de los países que se encuentran en el área de distribución de la especie4.
Estado de conservación
A nivel mundial, los delfines giradores están clasificados como de "datos insuficientes" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN4, y figuran en el Apéndice II de la Convención sobre las Especies Migratorias (CMS). Debido a la grave disminución de los delfines giradores orientales en las pesquerías del atún del Pacífico tropical oriental, y la evidente falta de recuperación de la población, incluso después de la drástica reducción de las tasas de capturas incidentales, la subespecie de delfín girador oriental (S.l. orientalis) está considerada como "vulnerable" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN13.
Los delfines giradores y la observación de ballenas
Debido a sus acrobacias y a su fidelidad a determinadas bahías de descanso en algunas áreas, los delfines giradores representan destinos populares de las actividades de observación de delfines. Constituyen la especie más frecuentemente observada en aguas situadas frente a las costas de Muscat y Omán, donde han sido objeto de observación de delfines desde 1996, aunque en un estudio realizado en 2006 suscitaron preocupación acerca de la sostenibilidad de las prácticas de observación de delfines en esos lugares14. Son también el centro del turismo de "nado con" los delfines en Hawaii, donde la investigación ha mostrado que el turismo produce efectos a corto plazo que pueden comprometer el bienestar a largo plazo de cada uno de los delfines y de la población en conjunto15-17. En Egipto, se ha puesto en práctica un programa de gestión único y hasta la fecha satisfactorio, para proteger el hábitat de descanso de los delfines giradores y regular el "nado con" los delfines en el arrecife de Samadai18. Los delfines giradores constituyen también la base de las actividades de observación de delfines en Bali (Indonesia) y en islas situadas frente a las costas de Brasil.
Referencias
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