Alcance de las actividades de observación de ballenas y delfines 

El Reino de Tonga es un pequeño país insular en el centro del Pacífico Sur.  En 2006 su población estimada de 100.000 personas estaba distribuida en 36 islas habitadas, con dos tercios de la población concentrada en la isla principal de Tongatapu¹.  Las ballenas jorobadas que se alimentan en la Antártida durante el verano del hemisferio sur, vienen a Tonga para aparearse, dar a luz y amamantar a sus crías durante el invierno de dicho hemisferio de julio a octubre.  En este período, las ballenas son el objetivo de una industria cada vez más popular de observación de ballenas, que incluye la oportunidad para los buceadores con esnórquel de experimentar encuentros en el agua con las ballenas.  Uno de los pocos países del mundo que permite el nado con ballenas, actividad posible en parte debido a la existencia de áreas protegidas, con aguas tranquilas y transparentes, que atrae a turistas de todo el mundo

Especies objetivo, períodos del año de máxima afluencia y lugares de observación:

Si bien pueden observarse también varias especies de delfines durante las excursiones de observación de ballenas, las actividades comerciales de observación de ballenas en Tonga se centran casi exclusivamente en una especie, y se limitan por tanto a los meses en los que las ballenas jorobadas están presentes en su ambiente tropical idóneo para la reproducción.  Actualmente hay entre 35 y 50 embarcaciones con licencia para la observación de ballenas en Tonga.  La mayoría de los operadores se encuentran en la isla de Vava'u, que cuenta con un aeropuerto internacional y constituye el centro del turismo de observación de ballenas, pero hay también un número menor de operadores que ofrecen excursiones desde Tongatapu, 'Eua y Ha'apai. 

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Reglamentos y directrices

En 2013 el Gobierno ratificó formalmente un amplio conjunto de directrices, reconociendo el Ministerio de Turismo como la autoridad para emitir licencias, limitar el número de licencias expedidas cada año, y emitir licencias solo a los operadores que pueden satisfacer determinadas condiciones, entre ellas: la prueba de que las actividades previstas no perjudicarán ni pondrán en peligro a las ballenas; la prueba de que el operador y su personal tienen suficientes conocimientos y comprensión de las ballenas y sus necesidades de conservación; y la prueba de que el operador y su personal tienen las "capacidades y los conocimientos necesarios para prestar servicios valiosos a los clientes" (Ministerio de Turismo, 2013).

Las directrices establecen criterios claros de acercamiento para la observación de ballenas desde embarcaciones, helicópteros y el aire, así como para las interacciones en el agua. Algunas de las principales disposiciones de las directrices aplicables al nado con ballenas comprenden:

• Solo los proveedores de actividades de observación de ballenas con licencia están autorizados a acercarse a las ballenas a distancias inferiores a los 300 m, y solo a los proveedores de "nado con" se permite depositar nadadores en el agua con las ballenas.
• No más de cuatro clientes y un guía local capacitado por embarcación certificada podrán estar en el agua con cualquier grupo de ballenas al mismo tiempo.
• Solo las embarcaciones certificadas y con licencia pueden poner nadadores en el agua con un grupo de ballenas.
• Cada proveedor de servicios autorizados es el único responsable de determinar si las condiciones para que los clientes puedan nadar con las ballenas son o no seguras.
• Las embarcaciones con nadadores en el agua deberán enarbolar la bandera especial proporcionada junto con el permiso.
• Si llega un segundo proveedor de servicios, la embarcación que se acerca deberá ponerse en contacto por radio VHF (Canal 74 - baja potencia) y permanecer fuera de los 100 metros.
• Ningún nadador deberá acercarse a una ballena a menos de 5 metros y ninguna embarcación deberá acercarse a una ballena a una distancia inferior a los 10 metros para depositar nadadores en el agua o recogerlos, salvo en caso de emergencia cuando está en riesgo la seguridad de un nadador.
• Ninguna persona deberá producir ruidos fuertes o molestos cerca de las ballenas.
• Ninguna persona deberá utilizar equipo de respiración subacuática (SCUBA) para bucear o nadar con ballenas o utilizar fuentes de luz artificial en torno a las ballenas.

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La investigacion sobre la observación de ballenas en Tonga

• Las investigaciones realizadas en 2009 y 2010 trataron de evaluar la probabilidad de que los mismos ejemplares de ballenas puedan estar expuestos repetidamente a las actividades de observación o al "nado con" en Tonga. Se determinó que no era probable que las ballenas fueran avistadas en la misma área durante más de tres días seguidos y que, por lo tanto, su exposición a la actividad de observación de ballenas era probablemente breve. No obstante, se instaba a la precaución, sobre todo porque las madres y las crías son más a menudo objeto de las actividades de nado con ballenas, y también porque las repetidas perturbaciones a su actividad esencial de cría podría hacer que las crías se encuentren menos preparadas para migrar de vuelta a los lugares de alimentación del Antártico².  Las normas de 2013 proporcionan una protección extra a las madres y las crías, determinando que debería prohibirse cualesquiera actividades de observación de ballenas después que un proveedor ha empleado el tiempo máximo de 90 minutos en la observación/interacción con las mismas. 
  
• Las investigaciones realizadas en 2009 y 2010 proporcionaron algunas ideas sobre las prácticas que con mayor o menor probabilidad provocaban cambios en el comportamiento de las ballenas.  En el estudio se determinó que cualquier embarcación que se acercara a menos de 30 m daba lugar a un aumento considerable de la actividad de superficie de las ballenas, por lo que se aconsejaba que las embarcaciones que depositaban nadadores en el agua con las ballenas lo hicieran desde una distancia mayor. En el estudio se determinó también que los nadadores que producían salpicaduras provocaban una reacción más fuerte que los "nadadores tranquilos"³.  Las normas de 2013 estipulan la necesidad de abstenerse de producir ruidos en torno a las ballenas, aunque permiten a las embarcaciones acercarse dentro de los 10 m para depositar en el agua a los nadadores, y no contienen ningún texto para prohibir o reducir al mínimo las salpicaduras.

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