Los rorcuales comunes son la segunda especie de ballena más grande después de las ballenas azules. Las dos especies están estrechamente relacionadas, pero los rorcuales comunes tienen cabezas más puntiagudas y delineadas que sus primos gigantes y a diferencia de ellos, tienen variados patrones de tonalidades más claras en sus dorsos. Denominadas también ballenas "aleta" o "razorback (dorso afilado)" a causa del dorso agudo que se extiende desde su aleta dorsal a su cola, la especie fue objeto de caza intensiva durante la era ballenera industrial. Con una distribución principalmente en mar abierto, los rorcuales comunes no son tan fáciles de avistarlos en la mayor parte de su área de distribución, excepto en el Mediterráneo, donde constituyen una de las especies de ballenas más regularmente avistadas. Lamentablemente la población del Mediterráneo se encuentra también amenazada, entre otras cosas, por los altos niveles de tráfico marítimo, y está considerada como vulnerable a la extinción.
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Rorcual común Balaenoptera physalus
No deben confundirse con
A cierta distancia, los rorcuales comunes pueden confundirse con otros rorcuales, como las ballenas azul, sei y de Bryde. Pero vistos de cerca, sus diseños claramente distinguibles de cheurones, resplandores en forma de llama y su mandíbula inferior blanca permiten distinguirlos más fácilmente.
Distribución
Los rorcuales comunes están ampliamente distribuidos en aguas de alta mar más frías. Rara vez se observa su presencia en los trópicos, salvo en zonas de afloramientos regulares de agua fría, como en las costas del Perú1. Pese a su importancia comercial para la caza de la ballena, se conoce poco acerca de la distribución y los desplazamientos estacionales de esta especie. Mientras la mayor parte de las poblaciones suelen realizar desplazamientos estacionales hacia los polos para alimentarse en verano y hacia las zonas subtropicales para el apareamiento y el parto en invierno, otras poblaciones, como las que se encuentran en el Golfo de California, el Mar de la China Oriental frente a las costas del Japón, y el Mar Mediterráneo2,3 son al parecer residentes en el lugar durante todo el año.
Nativo de los siguientes países: Alemania; Angola; Antártida; Arabia Saudita; Argelia; Argentina; Australia; Bélgica; Brasil; Cabo Verde; Canadá; Chile; China; Chipre; Congo (República Democrática del); Congo; Corea (República de); Corea, (República Popular Democrática de), Croacia; Dinamarca; Ecuador; Egipto; Emiratos Árabes Unidos; Eslovenia; España; Estados Unidos de América; Federación de Rusia; Fiji; Filipinas; Francia; Gabón; Georgia del sur y las islas Sandwich del sur; Gibraltar; Grecia; Groenlandia; India (Islas Andaman, Islas Laccadive, Islas Nicobar); Indonesia; Irak; Irán (República Islámica del); Irlanda; Isla Bouvet; Isla de Man; Isla Heard e Islas McDonald; Islandia; Islas Bermudas; Islas Falkland (Malvinas); Islas Feroe; Israel; Italia; Japón; Líbano; Libia; Madagascar; Malasia; Malta; Marruecos; Mauricio (Rodrigues); México; Mónaco; Mozambique; Namibia; Noruega; Omán; Nueva Caledonia; Nueva Zelandia; Países Bajos; Pakistán; Perú; Portugal; Reino Unido; República Árabe Siria; Reunión; San Pedro y Miquelón; Santa Elena, Ascensión y Tristan da Cunha (Tristan da Cunha); Seychelles (Aldabra); Sri Lanka; Sudáfrica; Suecia; Svalbard y Jan Mayen; Territorios Australes Franceses (Kerguelen); Túnez; Turquía; Venezuela (República Bolivariana de)
BIOLOGÍA y ECOLOGÍA
Alimentación
Al igual que otras especies de ballenas barbadas, los rorcuales comunes suelen ser bastante flexibles en su alimentación en el hemisferio norte, donde se nutren de una variedad de pequeños cardúmenes, tales como capelanes, arenques, caballas y merlanes, así como de crustáceos planctónicos como el krill y los copépodos. En el hemisferio sur, los rorcuales comunes se alimentan casi exclusivamente de krill, lo que hace que entren en competencia con otras especies de ballenas barbadas que visitan la Antártida para alimentarse4. Los rorcuales comunes se alimentan sobre todo según la modalidad de embestida, a menudo nadando lateralmente con sus enormes bocas abiertas y pliegues de la garganta desplegados para engullir cardúmenes de peces pequeños o bandadas de crustáceos, que luego filtran a través de sus barbas.5
Estructura social, reproducción y crecimiento
Los desplazamientos estacionales de los rorcuales comunes son menos previsibles y mucho menos definidos que los de otras especies de ballenas con barbas, lo que demuestra muy claramente los patrones de migración por motivos conocidos de alimentación en verano y de reproducción en invierno. Sin embargo, el apareamiento de los rorcuales comunes se efectúa según un patrón estacional, las poblaciones del hemisferio norte se aparean en diciembre-febrero y las del hemisferio sur entre mayo y julio. Las crías nacen después de aproximadamente 11 meses de gestación. El único vínculo social estable entre los rorcuales comunes es el de la madre con su cría hasta el destete a los 6-7 meses. Normalmente las hembras producen una cría cada 2-3 años.
Amenazas y estado de conservación
Depredadores naturales
Las orcas son la única especie depredadora natural que se conoce de los rorcuales comunes, pero debido al gran tamaño de los adultos machos de rorcuales comunes, sólo las crías son susceptibles de ser verdaderamente vulnerables a la depredación.
Amenazas de origen humano
Se considera que desde el cese de la caza comercial de ballenas, una de las amenazas más persistentes contra los rorcuales comunes son las colisiones con los barcos6-8. En un estudio se observó que un tercio de todos los varamientos de rorcuales comunes se debía al parecer a colisiones con barcos7, y este riesgo se considera particularmente elevado para la subpoblación vulnerable de rorcuales comunes en el Mediterráneo9. También los rorcuales comunes en el Mediterráneo están expuestos a altos niveles de ruido submarino y al riesgo de enredarse en las artes de pesca2. Estas ballenas, y las residentes en la región del Golfo de California pueden ser también especialmente vulnerables al cambio climático que afecta a la distribución de las presas en su hábitat durante todo el año6. Suscitan también preocupación la acumulación de microplásticos y otros contaminantes en ambas poblaciones de rorcuales comunes residentes10.
Estado de conservación
Cazadas intensamente durante el período ballenero industrial en la primera mitad del siglo XX, las poblaciones de rorcuales comunes quedaron gravemente agotadas. A nivel mundial, la especie está clasificada como "en peligro" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, porque se considera que el resto de la población constituye una pequeña fracción de lo que era antes de la actividad ballenera moderna. La subpoblación del Mediterráneo está considerada "vulnerable". La especie figura en el Apéndice I de la Convención sobre las Especies Migratorias (CMS). Es difícil obtener estimaciones de la población mundial, debido a la dispersión de la especie en océanos abiertos más profundos, que son difíciles de estudiar con los métodos tradicionales.
Rorcuales comunes y la observación de ballenas
Con excepción del Mar Mediterráneo, sobre todo frente a las costas de Francia e Italia, los rorcuales comunes no constituyen a menudo el objetivo principal de las excursiones de observación de ballenas, pero pueden avistarse en excursiones de observación de ballenas en algunas de las principales áreas de observación de ballenas donde se detecta la presencia de esta especie, tales como Columbia Británica11, el Golfo de Maine/Banco de Stellwagen12, y Alaska13.
Referencias
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- Notarbartolo di Sciara, G., Zanardelli, M., Jahoda, M., Panigada, S. & Airoldi, S. The fin whale Balaenoptera physalus (L. 1758) in the Mediterranean Sea. Mammal Review 33, 105-150 (2003).
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