Los cachalotes son los cetáceos dentados más grandes. El tamaño de la mayor parte de las grandes ballenas barbadas, de hecho tienen dientes en su mandíbula inferior, que utilizan para apresar grandes calamares o peces, a diferencia de otras grandes ballenas que filtran pequeñas presas más densas a través de sus barbas. Criaturas casi míticas, los cachalotes eran históricamente temidos y venerados en todas las culturas del mundo. La famosa novela del siglo XIX, Moby Dick, tiene como protagonista un cachalote, y se basa en las experiencias de "balleneros yanquis" que surcaban los océanos del mundo a la caza de ballenas utilizando pequeños barcos abiertos en los años 1800. Aunque no es la especie de ballenas más grande, tiene la cabeza y el cerebro más grandes de cualquier animal del planeta; puede bucear a profundidades mayores que casi cualquier otro mamífero marino; y vive en una sociedad matrilineal estable y compleja, similar a la de los elefantes. Los cachalotes se encuentran generalmente en aguas oceánicas profundas, pero pueden observarse más cerca de la costa en torno a las islas o las zonas donde los cañones submarinos o una plataforma continental estrecha proporcionan hábitat profundos cercanos a la costa.
Compartir esta página!
XComparte esta página con tus amigos en las redes sociales:
Cachalote Physeter marcrocephalus
No deben confundirse con
Los cachalotes son fáciles de identificar a distancia, debido a su soplo característico que se proyecta hacia delante y ligeramente hacia la izquierda (pero los observadores deben saber que el viento puede hacer también que el soplo de otras especies vaya en una u otra dirección). Si bien sus pequeñas protuberancias de las aletas dorsales pueden parecer similares a las de las ballenas grises o ballenas jorobadas, los cachalotes serán fáciles de distinguir a corta distancia, por sus cabezas cuadradas y su piel rugosa.
Distribución
Los cachalotes se encuentran en aguas abiertas profundas, o en torno a las islas y las zonas costeras con cañones submarinos profundos o plataformas continentales estrechas. Solo los machos suelen avistarse cerca de los polos más allá de las latitudes 40° S o 40° N aproximadamente1,2.
Nativos o estacionalmente presentes en los siguientes países: Albania; Angola; Antártida; Antigua y Barbuda; Argelia; Argentina; Australia; Bahamas; Bangladesh; Barbados; Bélgica; Belice; Benin; Bonaire, Sint Eustatius y Saba; Brasil; Brunei Darussalam; Cabo Verde; Camerún; Canadá; Chile; China; Chipre; Colombia; Comoras; Corea (República de); Corea (República Popular Democrática de); Costa Rica; Croacia; Curasao; Dinamarca; Djibouti; Dominica; Ecuador; Egipto; El Salvador; Eslovenia; España; Estados Unidos de América; Federación de Rusia; Fiji; Filipinas; Francia; Gabón; Gambia; Ghana; Gibraltar; Granada; Grecia; Groenlandia; Guatemala; Guinea Ecuatorial; Guinea; Guinea-Bissau; Guyana; Haití; Honduras; India; Indonesia; Irán (República Islámica del); Irlanda; Islandia; Islas Feroe; Islas Malvinas (Falkland); Islas Marshall; Islas Salomón; Israel; Italia; Jamaica; Japón; Kenya; Kiribati; Líbano; Liberia; Libia; Madagascar; Malasia; Maldivas; Malta; Marruecos; Mauricio; Mauritania; México; Micronesia (Estados Federados de); Mónaco; Mozambique; Namibia; Nauru; Nicaragua; Nigeria; Niue; Noruega; Nueva Zelandia; Omán; Países Bajos; Pakistán; Palau; Panamá; Papua Nueva Guinea; Perú; Portugal; Reino Unido; República Árabe Siria; República Dominicana; Saint Kitts y Nevis; Samoa; San Martín (parte francesa); San Vicente y las Granadinas; Santa Elena, Ascensión y Tristán de Cunha; Santa Lucia; Santo Tomé y Príncipe; Senegal; Seychelles; Sierra Leona; Singapur; Sint Maarten (parte de los Países Bajos); Slovenia; Somalia; Sri Lanka; Sudáfrica; Suriname; Tailandia; Taiwán (Provincia de China); Tanzanía (República Unida de); Timor-Leste; Togo; Tonga; Trinidad y Tabago; Túnez; Turquía; Tuvalu; Uruguay; Vanuatu; Venezuela (República Bolivariana de); Viet Nam; Yemen
BIOLOGÍA Y ECOLOGÍA
Alimentación
Los cachalotes generalmente se alimentan en aguas profundas en busca de su presa preferida que consiste en una variedad de especies de calamares, en particular el calamar gigante, Architeuthis. Las hembras de cachalotes comen casi exclusivamente calamares, mientras que se ha documentado que los machos se alimentan de peces que habitan en el fondo, tales como tiburones, rayas, el bacalao y la merluza1. Los cachalotes normalmente suelen bucear a una profundidad media de 800 metros durante 50 minutos en busca de alimentos. Sus cuerpos están adaptados especialmente para este buceo profundo, con características tales como altas concentraciones de la proteína portadora de oxígeno, de la mioglobina en sus músculos3, y una caja torácica flexible que permite a sus pulmones comprimirse durante las inmersiones profundas.
Estructura social, reproducción y crecimiento
Los cachalotes forman grupos sociales altamente estables en torno a las hembras emparentadas y sus crías. Estos grupos viven preferiblemente en zonas de mar abierto, y son visitados ocasionalmente por machos, que recorren ampliamente los océanos. Las crías nacen después de un período de gestación de 14-16 meses y permanecen con sus madres durante muchos años. Una cría comienza a comer alimentos sólidos a la edad de 1 año, pero puede continuar el amamantamiento durante varios años más hasta el nacimiento de la siguiente cría. Los machos jóvenes abandonan su unidad familiar de hembras cuando alcanzan la edad de 4-21 años de edad, y se unen a menudo con una "manada de jóvenes" constituida de otros machos de aproximadamente la misma edad y tamaño. Estas manadas de jóvenes se observan en aguas más frías próximas a los polos. Las hembras, sin embargo, permanecen con su unidad familiar de 4-21 ejemplares y contribuyen al cuidado de los jóvenes del grupo hasta que alcanzan la madurez suficiente como para producir sus propias crías. Al igual que las orcas, son una de las pocas especies de mamíferos distintos de los seres humanos en que las hembras continúan viviendo y desempeñando una función en la familia/los grupos sociales, después de que han dejado de producir crías. Los machos plenamente maduros vuelven a las aguas más cálidas, donde se encuentran las hembras para aparearse, a veces transcurriendo tan solo unos pocos minutos u horas con un grupo antes de proseguir el camino de vuelta1, 4.
Investigación, amenazas y estado de conservación
Es posible reconocer a los distintos cachalotes a lo largo del tiempo a través de la rugosidad festoneada de la piel y las cicatrices en sus aletas dorsales y los lóbulos caudales. Estas fotos se utilizan para seguir de cerca los desplazamientos de los distintos ejemplares a lo largo del tiempo, realizar estimaciones del tamaño de la población local y comprender la estructura social y la dinámica poblacional de los grupos estudiados5-7.
El muestreo genético y el uso de dispositivos para supervisar el comportamiento de buceo de las ballenas han sido muy importantes para conocer el comportamiento y las poblaciones de cachalotes8-10. Puede obtenerse mayor información sobre las técnicas de investigación utilizadas para el estudio de las ballenas y los delfines clicando aquí.
Depredadores naturales
Se han observado orcas atacando a grupos de cachalotes y se cree también que los tiburones grandes constituyen posibles depredadores de las crías de cachalotes. En algunas partes del mundo, los cachalotes adoptan una modalidad particular de respuesta a los ataques, reuniéndose en formación de "margarita" o de rueda de vagón, en que todos los miembros del grupo se posicionan con sus cabezas en el centro y sus colas hacia afuera como los radios de una rueda. De este modo esquivan los ataques moviendo sus colas hacia adelante y hacia atrás. A veces una cría vulnerable o una ballena herida se disponen en el centro de la formación1, 11.
Amenazas de origen humano
Actualmente los cachalotes se enfrentan a una serie de amenazas, tales como el enredo en las artes de pesca12-14, la ingestión de tales artes de pesca y de desechos marinos15, 16, y las colisiones con los barcos17-22. Esta última amenaza se considera uno de los principales factores de la disminución de la población de cachalotes en el Mediterráneo18,20,21, y una grave amenaza para la supervivencia de los cachalotes en las Canarias17, 19.
Estado de conservación
Históricamente los cachalotes fueron objeto de una caza masiva, y actualmente están clasificadas a nivel mundial como "vulnerables" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN2. No obstante, la subpoblación genéticamente distinta del Mediterráneo está clasificada como "en peligro", debido a que, según las estimaciones, existen menos de 2.500 ejemplares y a las amenazas persistentes de colisiones con barcos y de enredo en toda el área23. Los cachalotes figuran en el Apéndice I de la Convención sobre las Especies Migratorias (CMS).
Los cachalotes y la observación de ballenas
Debido a su distribución predominantemente en alta mar, hay solo unos pocos lugares en el mundo donde puede verse normalmente a los cachalotes y constituyen el objetivo del turismo de observación de ballenas. Estos lugares son, entre otros, Kaikura, Nueva Zelandia, donde los fiordos profundos constituyen un buen hábitat para los cachalotes cerca de la orilla24, y donde diversos estudios están examinando los posibles efectos a corto y largo plazo de las actividades de observación de ballenas en las propias ballenas25, 26; las Azores (Portugal) y las Islas Canarias (España), donde también se tienen preocupaciones acerca de la sostenibilidad de la observación de ballenas y la presión del tráfico marítimo27. Para los cachalotes, así como para todas las demás especies, es importante que se apliquen las directrices para limitar los efectos de la observación de ballenas en el bienestar y la supervivencia a largo plazo de dichas ballenas.
Referencias
Mostrar/Ocultar referencias
- Whitehead, H., Sperm Whale, Physeter macrocephalus, in Encyclopedia of Marine Mammals, W. Perrin, B. Wursig, and J.G.M. Thewissen, Editors. 2009, Elsevier: San Francisco. p. 1091-1097.
- Taylor, B.L., et al., Physeter macrocephalus in IUCN Red List of Threatened Species. 2008, http://www.iucnredlist.org/details/41755/0 Downloaded on 9 October 2017.
- Mirceta, S., et al., Evolution of Mammalian Diving Capacity Traced by Myoglobin Net Surface Charge. Science, 2013. 340(6138).
- Whitehead, H., The behaviour of mature male sperm whales on the Galapagos breeding grounds. Can J Zool, 1993. 71.
- Childerhouse, S. and S.M. Dawson, Stability of fluke marks in individual photoidentification of male sperm whales at Kaikoura, New Zealand. 1996. p. 447-451.
- Frantzis, A., P. Alexiadou, and K.C. Gkikopoulou, Sperm whale occurrence, site fidelity and population structure along the Hellenic Trench (Greece, Mediterranean Sea). Aquatic Conservation: Marine and Freshwater Ecosystems, 2014. 24(S1): p. 83-102.
- Gero, S. and H. Whitehead, Critical Decline of the Eastern Caribbean Sperm Whale Population. PLoS ONE, 2016. 11(10): p. e0162019.
- Engelhaupt, D., et al., Female philopatry in coastal basins and male dispersion across the North Atlantic in a highly mobile marine species, the sperm whale (Physeter macrocephalus). Molecular Ecology, 2009. 18(20): p. 4193-4205.
- Whitehead, H., Gene–culture coevolution in whales and dolphins. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2017. 114(30): p. 7814-7821.
- Watkins, W.A., et al., Sperm whale dives tracked by radio tag telemetry. Marine Mammal Science, 2002. 18(1): p. 55-68.
- Ponnampalam, L., No Danger in Sight? An Observation of Sperm Whales (Physeter macrocephalus) in Marguerite Formation off Muscat, Sultanate of Oman. Aquatic Mammals, 2016. 42(2): p. 162-167.
- Di Natale, A. and G. Notarbartolo-di-Seiara, A review of the passive fishing nets and trap fisheries in the Mediterranean Sea and of the cetacean bycatch. 1994. p. 189-202.
- García-Godos, I., et al., Entanglements of large cetaceans in Peru: few records but high risk. Pacific Science, 2013. 67(4): p. 523-532.
- Haase, B. and F. Felix, A note on the incidental mortality of sperm whales (Physeter macrocephalus) in Ecuador, in Gillnets and Cetaceans, W.F. Perrin, G. Donovan, P., and J. Barlow, Editors. 1994, Report of the International Whaling Commission: Cambridge, U.K. p. 481-484.
- de Stephanis, R., et al., As main meal for sperm whales: Plastics debris. Marine Pollution Bulletin, 2013. 69: p. 206–214.
- Jacobsen, J.K., L. Massey, and F. Gulland, Fatal ingestion of floating net debris by two sperm whales (Physeter macrocephalus). Marine Pollution Bulletin, 2010. 60: p. 765–767.
- Carrillo, M. and F. Ritter, Increasing numbers of ship strikes in the Canary Islands: proposals for immediate action to reduce risk of vesselwhale collisions. Journal of Cetacean Research and Management, 2010. 11(2): p. 131–138.
- De Stephanis, R. and E. Urquiola, Collisions between ships and cetaceans in Spain. Document presented to the Scientific Committee of the International Whaling Commission SC/58/BC5, 2006.
- Fais, A., et al., Abundance and Distribution of Sperm Whales in the Canary Islands: Can Sperm Whales in the Archipelago Sustain the Current Level of Ship-Strike Mortalities? PLoS ONE, 2016. 11(3): p. e0150660.
- Frantzis, A., et al., Update on sperm whale ship strike risk in the Hellenic Trench, Greece. Report presented to the Scientific Committee, of the International Whaling Commission 2015. SC/66a/HIM06(Sand Diego, California): p. 6.
- Rendell, L. and A. Frantzis, Mediterranean Sperm Whales, Physeter macrocephalus: The Precarious State of a Lost Tribe, in Advances in Marine Biology. 2016, Academic Press.
- Laist, D.W., et al., Collisions between ships and whales. Marine Mammal Science, 2001. 17(1): p. 35-75.
- Notabartolo di Sciara, G., et al., Physeter macrocephalus (Mediterranean subpopulation), in IUCN Red List of Threatened Species. 2012, http://www.iucnredlist.org/details/16370739/0 Downloaded on 9 October 2017.
- Dawson, S.M., Distribution, abundance and population structure of Sperm Whales at Kaikoura 1996, WWF. p. 2-32.
- Gordon, J., et al., Effects of whale-watching vessels on the surface and underwater acoustic behaviour of sperm whales off Kaikoura, New Zealand, in Science & Research Series No. 52. 1992, Department of Conservation: Wellington, New Zealand.
- Richter, C., S. Dawson, and E. Slooten, Impacts of commercial whale watching on male sperm whales at Kaikoura, New Zealand. Marine Mammal Science, 2006. 22(1): p. 46-63.
- Ritter, F., Abundance, distribution and behaviour of cetaceans off La Gomera (Canary Islands) and their interaction with whale-watching boats and swimmers, in Master's Thesis. University of Bremen. Bremen, Germany. 1996.