Las ballenas Minke se encuentran ampliamente distribuidas en las regiones tropicales, templadas y polares. Son las más pequeñas y más aerodinámicas de las ballenas rorcuales, tienen una conformación que favorece la velocidad. Su nombre científico acutorostrata se refiere a la forma puntiaguda y aerodinámica de su cabeza. Se reconocen dos especies de ballenas Minke con áreas de distribución parcialmente superpuestas: La ballena Minke común (Balaenoptera acutorostrata), y la ballena Minke del Antártico (B. Bonaerensis))1.. Las ballenas Minke enanas son una subespecie sin denominación de la ballena Minke común que se encuentra casi exclusivamente en el hemisferio sur. Además, las ballenas Minke comunes del Atlántico norte y del Pacífico norte tienen también designaciones de subespecies separadas. Si bien las ballenas Minke no se conocen por su comportamiento acrobático o curioso en torno a las embarcaciones, su distribución generalizada y predominantemente costera, hace que constituyan uno de los objetivos de las actividades de observación de ballenas en todo el mundo.
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Ballena de minke Balaenoptera acutorostrata y B. bonaerensis
No deben confundirse con
A distancia, las ballenas Minke pueden confundirse con otros rorcuales como las ballenas rorcual común, sei y de Bryde. Pero viéndolas de cerca, su tamaño más pequeño, su aleta dorsal más alta y dispuesta más cerca de la cabeza, así como las distintivas barras blancas de las aletas pectorales permiten distinguirlas muy fácilmente.
Distribución
Las ballenas minke están ampliamente distribuidas en la mayor parte de las regiones tropicales, templadas y polares2 desde aproximadamente 65°S a 80°N.3 Las ballenas Minke comunes se encuentran en todas las cuencas oceánicas, con la subespecie de ballena Minke enana más o menos limitada al hemisferio sur. Las ballenas Minke del Antártico se encuentran generalmente entre el paralelo 60°S y el borde del hielo, aunque su presencia puede extenderse también a la zona de los bloques de hielo, lo que dificulta su estudio4.
Las ballenas Minke comunes son nativas de los siguientes países::Anguilla; Antártida; Antigua y Barbuda; Argentina; Australia; Bahamas; Bangladesh; Bélgica; Bermudas; Bonaire, Sint Eustatius y Saba (Saba, Sint Eustatius); Brasil; Cabo Verde; Canadá; Chile; China; Corea (República de); Corea (República Popular Democrática de); Cuba; Curasao; Dinamarca; Dominica; Ecuador; España; Estados Unidos de América; Federación de Rusia; Francia; Gambia; Grecia; Groenlandia; Guadalupe; Guayana Francesa; Indonesia; Irlanda; Islandia; Islas Feroe; Islas Turcas y Caicos; Islas Vírgenes (Británicas); Islas Vírgenes (Estadounidenses); Israel; Italia; Japón; Marruecos; Mauritania; México; Mozambique; Noruega; Nueva Caledonia; Nueva Zelandia; Países Bajos; Papua Nueva Guinea; Portugal; Puerto Rico; Reino Unido; República Dominicana; Sáhara occidental:San Martín (parte francesa); San Pedro y Miquelón; Senegal; San Martín (parte de los Países Bajos); Sudáfrica; Suecia; Svalbard y Jan Mayen; Tailandia; Taiwán (Provincia de China); Túnez; Uruguay;
Las ballenas Minke del Antártico son nativas de los siguientes países: Antártida; Argentina; Australia; Brasil; Chile; Georgias del Sur y Sandwich del Sur; Namibia; Nueva Zelandia; Perú; Sudáfrica; Territorios Australes Franceses; Uruguay
BIOLOGÍA y ECOLOGÍA
Alimentación
Las ballenas Minke utilizan formas de alimentación variadas, en que muchas de las poblaciones se alimentan de una variedad de pequeños cardúmenes, tales como anchoas, caballas, arenques, capelanes y bacalao. Se sabe también que algunas poblaciones se alimentan de plancton, y el krill es una importante presa para las ballenas Minke comunes fuera de Groenlandia. Las ballenas Minke del Antártico dependen casi exclusivamente de krill, al igual que muchas otras especies de ballenas barbadas que se alimentan en aguas del Antártico2.
Estructura social, reproducción y crecimiento
Las migraciones estacionales de la ballena Minke son menos previsibles y mucho menos definidas que las de otras especies de ballenas barbadas, que tienen patrones de migración estacionales muy claros entre lugares de alimentación en verano y de reproducción y cría en invierno. Aunque pueden observarse algunos desplazamientos estacionales en algunas poblaciones, la reproducción y cría pueden tener lugar durante todo el año, y las crías nacen aproximadamente 10 meses después de la concepción. Las crías permanecen con sus madres durante 5-6 meses, y las hembras alcanzan la edad reproductiva a los 7-8 años. Según parece, las hembras de ballenas Minke pueden dar a luz a una cría cada año, a diferencia de muchas otras ballenas barbadas, que producen una cría cada 2-3 años2,5.
Amenazas y estado de conservación
Amenazas de origen humano
Al igual que la mayor parte de las especies de ballenas y delfines, las ballenas Minke pueden quedar enredadas en las artes de pesca6,7. Parece que la captura incidental de ballenas Minke es particularmente elevada en las aguas situadas frente a las costas del Japón y de Corea3. Otra posible amenaza es la bioacumulación de contaminantes, tales como los compuestos organoclorados y el DDT en la grasa de ballenas Minke8-10.
Estado de conservación
Debido a que se les consideraba de tamaño demasiado pequeño y demasiado rápidas para que la caza de ballenas Minke valiera la pena, la mayor parte de los balleneros las ignoraron durante los siglos XIX y XX, y solo pasó a ser objeto de intensas actividades balleneras cuando la mayor parte de las otras especies se agotaron drásticamente y resultaban difíciles de localizar. Como tales, la mayor parte de las poblaciones de ballenas Minke quedaron menos afectadas por la caza de ballenas que otras especies2. Hoy, sin embargo, son una de las pocas especies de ballenas qe todavía se cazan en número considerable en los países que han presentado objeciones a la actual moratoria de la CBI sobre la caza de ballenas, tales como Islandia y Noruega, y por los japoneses que llevan a cabo programas de caza científica de ballenas en el Antártico y el Pacífico norte.
Las poblaciones de ballenas Minke comunes son difíciles de evaluar a nivel mundial, debido a su distribución difusa. Sin embargo, están clasificadas como de "preocupación menor" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, debido principalmente a que estaban menos agotadas como consecuencia de la caza comercial de ballenas que otras especies de ballenas barbadas. Algunas poblaciones son objeto de caza anual, considerada sostenible por los países que practican la caza (Islandia, Noruega y Japón).
Las ballenas Minke del Antártico están consideradas como de "datos insuficientes"en la Lista Roja de la UICN. Según los datos, su número asciende actualmente a más de 500.0003,15. Los análisis han revelado que su número aumentó desde 1930 hasta mediados del decenio de 1970, disminuyó en el período comprendido entre mediados del decenio de 1970 hasta alrededor de 1988, y se ha mantenido luego más o menos estable en los últimos 20 años116. En otras palabras, las estimaciones realizadas en las temporadas de verano del hemisferio sur durante el período 1991/1992 - 2003/2004 fueron de aproximadamente el 30% inferiores a las realizadas enlas temporadas de verano del hemisferio sur durante el período 1985/86-1990/9115. .3 No se han explicado plenamente las razones de esta disminución. Las ballenas Minke del Antártico figuran en el Apéndice II de la Convención sobre las Especies Migratorias (CMS). Las subespecies del Atlántico nororiental, así como las del Pacífico nororiental, figuran en el Apéndice II de la CMS.
Las ballenas Minke y la observación de ballenas
Las ballenas Minke constituyen uno de los principales objetivos de las actividades de observación costera de ballenas desde embarcaciones, llevadas a cabo en Escocia12, Noruega e Islandia13, pero su hábitat se superpone a menudo con el de las ballenas jorobadas, que tienden a eclipsar a sus primos más pequeños, menos llamativos. Su presencia se ha detectado también en Columbia Británica (Canadá)14, donde comparten el protagonismo con las orcas, las ballenas jorobadas y las ballenas grises. Las ballenas Minke enanas son, sin embargo, las estrellas del espectáculo en un programa único de "nado con" ballenas que ha venido funcionando durante más de 20 años en la Barrera coralina de Australia15.
Los estudios han mostrado que las embarcaciones (de turismo de observación de ballenas) pueden distraer a las ballenas Minke de importantes oportunidades de alimentación13. Como en el caso de todas las demás especies, es sumamente importante adoptar disposiciones de gestión responsable del número de embarcaciones/excursiones, y de respeto de las distancias y los métodos de acercamiento permitidos mediante reglamentos claros y medidas impositivas, no solo para disfrutar de estos animales, sino también para asegurar su salud y seguridad.
Referencias
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