Canadá

Alcance de las actividades de observación de ballenas e delfines

En cualquier búsqueda en línea de los mejores lugares del mundo para la observación de ballenas figurará casi siempre al menos una localidad del Canadá.  Con una extensa costa en los océanos Atlántico y Pacífico, así como hábitats árticos únicos, las oportunidades de observación de ballenas en Canadá son amplias y variadas.  Tras unos comienzos modestos, la industria creció rápidamente durante la década de 1990¹.  

Especies objetivo, períodos del año de máxima afluencia y lugares de observación:

Con una gama tan variada de hábitats, la gama de especies que se pueden observar es también muy variada, desde las icónicas orcas que son el objetivo principal de la observación de ballenas en Columbia Británica en la costa noroccidental del Pacífico, hasta las ballenas beluga en el Ártico canadiense.  En el cuadro que figura a continuación se presenta un amplio panorama general de estas oportunidades por región.  Si bien la mayor parte de las oportunidades de observación de ballenas tienen lugar desde embarcaciones, también hay oportunidades de observación de ballenas desde tierra en la costa noroccidental del Pacífico (consúltese el estudio de caso sobre la Ruta ballenera en este sitio) y de encuentros (con ballenas beluga) en la zona de Churchill.  La observación de ballenas en Quebec se puede combinar con una forma única de turismo de investigación que se describe en los estudios de casos que se exponen en este manual sobre el Estudio de cetáceos de la isla Mingan.  Si bien muchas especies, particularmente las endémicas de la región ártica, están presentes en Canadá durante todo el año, las excursiones de observación de ballenas generalmente se realizan entre mayo y septiembre, cuando el clima, el mar y las condiciones del hielo son más favorables para disfrutar de las excursiones marítimas.  Este período de máxima afluencia coincide también con la llegada de varias especies de ballenas, entre ellas las ballenas jorobadas y Minke en sus áreas de alimentación en las costas del Pacífico y el Atlántico de Canadá, y las ballenas grises en la costa del Pacífico. Aunque las ballenas francas del Atlántico norte en peligro de extinción llegan también a la costa oriental de Canadá para alimentarse, al encontrarse estas especies en gran peligro de extinción no deberían ser sometidas a la amenaza del acercamiento de las embarcaciones.

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Reglamentos y directrices

En 2018, el Gobierno canadiense actualizó su reglamento nacional sobre mamíferos marinos (documento SOR/93/56), establecido en el marco de la Ley de Pesca del país. En el Anexo VI del Reglamento se estipula la observancia de una distancia mínima de acercamiento de 100 metros para la mayoría de las especies de ballenas y delfines, con distancias mayores para algunas poblaciones que se consideran expuestas a mayor riesgo, como las orcas en Columbia Británica y las ballenas beluga en Manitoba, y algunas especies en el estuario de San Lorenzo.  Estas distancias de acercamiento son ley y pueden imponerse como tales.   Vale la pena señalar que en Canadá, antes de 2018, se ofrecían excursiones comerciales en la modalidad de "nado con ballenas", pero esta práctica se declaró ilegal en el Reglamento revisado. 

Este Reglamento de carácter de ley está respaldado también por recursos para la divulgación y la sensibilización del público, tales como la asociación transfronteriza Be Whale Wise en la costa noroeste del Pacífico.  En esta asociación participan la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA), el Departamento de Pesca y Fauna Silvestre del Estado de Washington, así como al Comité de Recursos Marinos del Condado de San Juan y el Acuario de Vancouver, entre otros.  Esta asociación ha producido un diagrama de acercamiento y un breve resumen de las normas, fáciles de interpretar por los observadores de ballenas.  Además de las distancias y las normas de acercamiento, el Departamento de Pesca y Océanos de Canadá proporciona también las siguientes directrices en su sitio web:  

Be Whale Wise

Durante la observación de los mamíferos marinos, no se deberá nunca:

• alimentarlos
• nadar, bucear o interactuar con ellos
• moverse, rodearlos o incitarlos a moverse
• cambiar de dirección rápidamente o aparcar el barco en su ruta
• acercarse a ellos cuando estén descansando
• separar un mamífero de su grupo o situarse entre él y una cría
• encerrar a un mamífero marino o un grupo, ya sea entre un barco y la costa, o entre un barco y otros barcos.
• acercarse a ellos si ya hay varios barcos presentes
• acercarse de frente o por detrás, ya que de este modo se obstacularán sus movimientos
• etiquetarlos o marcarlos
• tocar, alimentar o molestar a un animal, incluso si se acerca a un muelle o a la costa
• acercarse utilizando aviones

 Marsopas y delfines

Si los delfines o marsopas avanzan delante de la proa del barco, evitar cambios de rumbo repentinos. Mantener el rumbo y la velocidad o reducir la velocidad gradualmente. No conducir a través de grupos de marsopas o delfines.

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La investigación sobre la observación de ballenas en Canadá

Canadá ha constituido un punto importante para diferentes tipos de investigaciones relacionadas con la observación de ballenas.  Las embarcaciones de observación de ballenas y el turismo de investigación han contribuido en gran medida a la comprensión y conservación de varias especies de ballenas, como se describe, por ejemplo, en nuestro estudio de caso sobre el Estudio de cetáceos de la isla Mingan. El proyecto se centra en las especies de ballenas barbadas, tales como la ballena azul y el rorcual común, y utiliza la fotoidentificación, el marcado por satélite, el muestreo genético y otros métodos para realizar estimaciones del número de ejemplares de la población, así como las tasas de supervivencia, y para determinar la distribución espacio-temporal y el uso del hábitat^2,3.    Los conjuntos de datos a largo plazo únicos generados por el proyecto están permitiendo al equipo de investigadores seguir de cerca los parámetros poblacionales a lo largo del tiempo y detectar tendencias importantes^2-5. El proyecto ha documentado también un cambio preocupante en cuanto a los tiempos de llegada de las ballenas a esta importante zona de alimentación, un indicio de que el cambio climático está afectando a las migraciones de ballenas y a sus presas⁶.  

Se han realizado también numerosos estudios sobre los posibles efectos de la observación de ballenas en las propias ballenas, con un enfoque particular en las orcas residentes del sur en peligro de extinción del Pacífico noroccidental^7-16. Los resultados de estos estudios se han utilizado para documentar las políticas y la reglamentación, y han dado como resultado unas normas de acercamiento más cuidadoso para esta población de ballenas (ver detalles más arriba).

Otros estudios se han centrado más en la reglamentación y la gestión de la observación de ballenas, en particular respecto de la sostenibilidad de la observación de ballenas grises en la costa canadiense del Pacífico¹⁷ y las ballenas jorobadas en Terranova y Labrador¹⁸, así como en la evaluación de la eficacia de diferentes medidas reglamentarias establecidas para proteger las orcas y otras especies^18-21.

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