Entre los delfines manchados cabe incluir dos especies tropicales con hábitats, aspecto externo, y hábitos muy variados. Sin embargo, es probable que se realice una nueva revisión de la taxonomía a medida que van aumentando los conocimientos. Actualmente, el delfín manchado pantropical (Stenella attenuata) se encuentra en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico, así como en el Golfo Pérsico y el Mar Rojo; y la presencia del delfín manchado del Atlántico (Stenella frontalis) está limitada a las regiones de agua templada del Atlántico. Los delfines manchados pantropicales se dividen en dos subespecies reconocidas, el delfín manchado de alta mar (S.a. attenuata), que tiene una distribución mundial, y el delfín manchado costero (S.a. graffmani)1, que solo se encuentra en la costa del Pacífico de México y América Central. Para complicar todavía más las cosas, estos delfines están estrechamente relacionados con muchas de las especies con las que comparten su área de distribución y son a veces difíciles de distinguirlos de tales especies y forman a menudo grandes grupos de especies mixtas. Los delfines manchados pantropicales son mejor conocidos por su asociación de larga data con la industria pesquera del atún en el Pacífico tropical oriental, que ha causado considerables reducciones poblacionales en el pasado.
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Delfín manchado Stenella attenuata y S. frontalis
Delfín manchado pantropical
Los delfines manchados del Atlántico son en general más cortos pero más robustos que los delfines pantropicales, con un cuerpo más sólido y un hocico más grueso. Su patrón de coloración varía con el tiempo de no manchado a manchado.
No deben confundirse con:
Los delfines manchados tienen áreas de distribución que se superponen en los trópicos con pocas especies diferentes que tienen características similares, y pueden ser muy difíciles de distinguir en el mar. El área de distribución de los delfines manchados pantropicales se superpone a menudo con el de los delfines giradores, que tienen una aleta dorsal más delgada y en forma de gancho, un hocico más delgado, y (normalmente) un claro patrón de colores de tres bandas o tripartito. Los delfines manchados del Atlántico, cuando han alcanzado el pleno desarrollo presentan un manchado más generalizado que el de los delfines pantropicales, hocico más corto y robusto y cabeza más redondeada, así como aletas pectorales más largas con una inclinación menos pronunciada. Los delfines manchados del Atlántico son más robustos que sus primos pantropicales, y no desarrollan el manchado hasta más tarde en la vida. Como consecuencia, los juveniles y subadultos sin manchas pueden confundirse fácilmente con formas más pequeñas de delfines mulares en los lugares donde se registra la presencia de ambas especies. Si bien los delfines mulares suelen ser más grandes y más robustos que los delfines manchados, se requiere tal vez un ojo entrenado para distinguirlos en el mar.
Distribución
Los delfines manchados pantropicales (Stenella attenuata) se encuentran en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico, así como en el Golfo Pérsico y el Mar Rojo. Su presencia se limita por lo general a las latitudes entre 40°S y 40°N. Se encuentran sobre todo en aguas profundas lejos de las costas, pero se puede observar también su presencia en torno a las islas oceánicas u otras costas con aguas profundas cercanas a la costa (como en México y América Central, las islas hawaianas, Taiwán y Filipinas)2-4. La presencia de los delfines manchados del Atlántico (Stenella frontalis) está limitada a las regiones de aguas templadas del Atlántico. Ambas especies están ausentes en el Mar Mediterráneo3,5,6. En las Bahamas, una población de delfines manchados del Atlántico transcurre insólitamente mucho tiempo en los bancos de arena con agua de solo 6-12 m. de profundidad, lo que favorece su disponibilidad para su estudio detallado a diferencia de la mayor parte de los demás delfines manchados6.
Los delfines manchados pantropicales son nativos de los países siguientes**: Arabia Saudita; Argentina; Australia; Bahamas; Bangladesh; Belice; Bonaire, Sint Eustatius y Saba (Saba, Sint Eustatius); Brasil; Cabo Verde; Camboya; China; Colombia; Comoras; Costa Rica; Côte d'Ivoire; Cuba; Curasao; Djibouti; Dominica; Ecuador; Egipto; El Salvador; Emiratos Árabes Unidos; Estados Unidos de América; Fiji; Filipinas; Gabón; Ghana; Granada; Guadalupe; Guam; Guatemala; Guinea Ecuatorial; Guinea; Haití; Honduras; Hong Kong; India; Indonesia; Islas Caimán; Islas Cook; Islas Marianas septentrionales; Islas Marshall; Islas Salomón; Islas Turcas y Caicos; Jamaica; Japón; Kenya; Kiribati; Madagascar; Malasia; Maldivas; Martinica; Mauricio; México; Mozambique; Myanmar; Nicaragua; Nueva Caledonia; Nueva Zelandia; Omán; Pakistán; Panamá; Papua Nueva Guinea; Perú; Polinesia Francesa; Puerto Rico; República Dominicana; Reunión; Samoa Americana; San Martín (parte francesa); San Vicente y las Granadinas; Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha; Santa Lucía; Senegal; Seychelles; Singapur; Sint Maarten (parte de los Países Bajos); Somalia; Sri Lanka; Sudáfrica; Tailandia; Taiwán (Provincia de China); Tanzanía (República Unida de); Togo; Tonga; Trinidad y Tabago; Tuvalu; Uruguay; Vanuatu; Venezuela (República Bolivariana de); Viet Nam
Los delfines manchados del Atlántico son nativos de: Angola; Antigua y Barbuda; Bahamas; Barbados; Belice; Benin; Bonaire, Brasil; Cabo Verde; Colombia; Costa Rica; Côte d'Ivoire; Cuba; Curasao; Dominica; España (Islas Canarias); Estados Unidos de América; Gabón; Gambia; Ghana; Guayana Francesa; Guinea Ecuatorial; Guinea; Haití; Honduras; Islas Caimán; Islas Vírgenes Británicas; Islas Vírgenes de los Estados Unidos; Jamaica; Martinica; Mauritania; México; Montserrat; Nicaragua; Panamá; Portugal (Azores, Madeira); Puerto Rico; República Dominicana; San Martín (parte francesa); San Vicente y las Granadinas; Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha; Santa Lucía; Senegal; Sierra Leona; Sint Eustatius y Saba (Saba, Sint Eustatius); Sint Maarten (parte de los Países Bajos); Togo; Venezuela (República Bolivariana de).
BIOLOGÍA Y ECOLOGÍA
Alimentación
Los delfines manchados pantropicales se alimentan de cardúmenes de peces pequeños y, a veces, calamares o crustáceos que viven en la capa profunda de dispersión, un estrato denso de pequeños animales marinos de numerosas especies diferentes que descienden durante el día y suben hacia la superficie al atardecer para alimentarse de plancton7. Este tipo de alimentación favorece la frecuente asociación de los delfines pantropicales con diversas especies de atún, así como de delfines giradores con otros depredadores oceánicos que se alimentan de la misma presa3,8. Los delfines manchados del Atlántico practican una alimentación similar en sus hábitats del océano abierto, pero cerca de la orilla, pueden alimentarse de una amplia variedad de peces e invertebrados que habitan en el fondo5. De los delfines manchados del Atlántico se conoce también que forman a menudo grandes grupos de especies mixtas de delfines comunes, delfines mulares y delfines listados, en respuesta a la disponibilidad de presas9.
Estructura social, reproducción y crecimiento
Las diferentes poblaciones de delfines manchados del mundo parecen haber desarrollado diferentes estructuras y hábitos sociales. Los delfines mulares del Atlántico que viven cerca de la costa en las Bahamas constituyen una de las poblaciones mejor estudiadas del grupo de especies, con estudios a largo plazo completados sobre su estructura social y su comunicación10,11. Sin embargo, poco se sabe acerca de la historia de vida de los delfines manchados del Atlántico: se cree que las hembras dan a luz con una frecuencia media de una vez cada 3 años, y se considera que el período de cría dura hasta cinco años5. Se sabe mucho más sobre la historia de vida de los delfines manchados pantropicales, debido al elevado número de delfines muertos que han sido examinados por los observadores científicos en las pesquerías del atún del Pacífico tropical oriental (PTO)12. La gestación dura entre 11,2 y 11,5 meses, y las hembras dan a luz cada 2-3 años. Normalmente las crías son destetadas a los 9 meses, pero pueden continuar el amamantamiento hasta los 2 años3.
Amenazas y conservación
Depredadores naturales
Entre los depredadores de ambas especies de delfines manchados cabe incluir a las orcas y los tiburones. Posibles depredadores son también las orcas pigmeas, las orcas falsas y las ballenas piloto de aleta corta3,5.
Amenazas de origen humano
Constituyen también las especies más gravemente afectadas por el enredo en las pesquerías de cerco del atún en el Pacífico tropical oriental (PTO). Debido a la frecuente asociación de la especie con grupos de atunes, los pescadores que pescan con redes de cerco se guían de la presencia de los delfines en la superficie del agua, y establecen deliberadamente sus redes en torno al grupo de delfines, rodeándolos junto con el atún. Entre 1959 y 1972 se mataron más de tres millones de delfines manchados pantropicales en las pesquerías del atún del PTO13. Desde entonces, se han adoptado diversas medidas para reducir las tasas de mortalidad, entre ellas cambios en las artes de pesca y procedimientos que permiten a los delfines escapar de las redes. Según los informes, actualmente la mortalidad de los delfines en el PTO se considera sostenible, con solo unos pocos miles de ejemplares por año, en lugar de los cientos de miles de ejemplares, pero la población de delfines manchados en el PTO no parece estar recuperándose tan rápidamente como sería de esperar14. Se tiene la preocupación de que sus interacciones con las pesquerías del atún, aun cuando no sean ya fatales, sigan causando un estrés que reduce su aptitud y capacidad de reproducción15. Ambas especies de delfines manchados experimentan también la mortalidad por captura incidental en otras pesquerías en toda su área de distribución3.
Estado de conservación
Los delfines manchados pantropicales han sido objeto de captura directa en las pesquerías costeras japonesas16. No obstante ello y las elevadas tasas de mortalidad por capturas incidentales de delfines manchados pantropicales en los decenios de 1960 y 1970, se considera que la especie es una de las más numerosas de entre los delfines que viven en hábitats de mar abierto en los trópicos. Esta especie está clasificada como de "preocupación menor" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, y figura en el Apéndice II de la Convención sobre las Especies Migratorias (CMS). Los delfines manchados del Atlántico no se han estudiado con suficiente detalle como para generar las estimaciones de población en la mayor parte de sus áreas de distribución, y están clasificados como de "datos insuficientes" en la Lista Roja de la UICN. No figuran en los Apéndices de la CMS.
Los delfines manchados y la observación de ballenas
Hay pocos lugares en el mundo en los que los delfines manchados constituyen el objetivo principal de las actividades de observación de delfines, pero son observados a menudo en aguas de alta mar situadas frente a las costas de los países de América central y del sur, tales como Perú, Panamá, Costa Rica y Colombia, y son avistados con frecuencia en las Islas Canarias16 (España) y las Azores (Portugal). Las poblaciones residentes en el Caribe han sido objeto de estudios a largo plazo sobre la comunicación y asociaciones de los delfines11,17.
Referencias
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