Dauphin tacheté Stenella attenuata et S. frontalis

Les dauphins tachetés comprennent deux espèces tropicales dont les habitats, l’apparence et les habitudes varient considérablement. Toutefois, il est probable que leur taxonomie soit révisée en fonction de l’acquisition de nouvelles connaissances. Actuellement, le dauphin tacheté pantropical (Stenella attenuata) se rencontre dans les océans Pacifique, Atlantique et Indien, ainsi que dans le golfe Persique et la mer Rouge ; et le dauphin tacheté de l’Atlantique (Stenella frontalis) est présent uniquement dans les eaux chaudes de l’Atlantique. Le dauphin tacheté pantropical est en outre divisé en deux sous-espèces reconnues, une forme hauturière (S.a. attenuata) dont la répartition est mondiale, et une forme côtière (S.a. graffmani)¹ qui ne vit que le long de la côte Pacifique du Mexique et de l’Amérique centrale. Pour compliquer les choses, ces dauphins sont très proches de nombreuses espèces avec lesquelles ils partagent leur aire de répartition, dont ils sont parfois difficiles à distinguer, et avec qui ils forment souvent de grands groupes mixtes plurispécifiques. Le dauphin tacheté pantropical est surtout connu pour son association de longue date avec la pêche au thon dans le Pacifique tropical oriental, ce qui, par le passé, a provoqué un important déclin de sa population.

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Risques de confusion

Dans les régions tropicales, les aires de répartition des dauphins tachetés chevauchent celles de plusieurs espèces qui présentent des caractéristiques similaires, et il peut être très difficile de les distinguer en mer. L’aire de répartition des dauphins tachetés pantropicaux chevauche souvent celle des dauphins longirostres, qui ont une nageoire dorsale en crochet moins marqué, un bec plus long et plus mince et (généralement) une pigmentation claire en trois bandes ou trois parties. Les dauphins tachetés de l’Atlantique, lorsqu’ils sont adultes, ont des taches plus étendues que les dauphins pantropicaux, un bec plus court et plus robuste, une tête plus arrondie et des nageoires plus longues et moins courbées. Les dauphins tachetés de l’Atlantique sont plus robustes que leurs cousins pantropicaux, et ne présentent des taches que plus tardivement dans leur vie. Par conséquent, les juvéniles et les subadultes non tachetés peuvent facilement être confondus avec les formes les plus petites de grands dauphins là où les deux espèces sont présentes. Bien que les grands dauphins aient tendance à être plus grands et plus robustes que les dauphins tachetés, un œil exercé peut être nécessaire pour les distinguer en mer.

Répartition

Le dauphin tacheté pantropical (Stenella attenuata) vit dans les océans Pacifique, Altantique et Indien, ainsi que dans le golfe Persique et la mer Rouge. Il est généralement présent à des latitudes comprises entre 40° S et 40° N. Il vit principalement dans les eaux profondes du large, bien qu’il puisse être observé autour des îles océaniques ou près d’autres côtes présentant des eaux profondes proches du littoral (comme en Amérique centrale et au Mexique, dans les îles Hawaï, à Taiwan et aux Philippines)^2-4. Le dauphin tacheté de l’Atlantique (Stenella frontalis) n’est présent que dans les eaux chaudes de l’Atlantique. Ces deux espèces sont absentes de la mer Méditerranée^3,5,6. Aux Bahamas, une population de dauphin tacheté de l’Atlantique passe de manière inhabituelle beaucoup de temps sur des zones sableuses dans des eaux de seulement 6 à 12 m de profondeur, ce qui les rend plus accessibles pour une étude détaillée que la plupart des autres dauphins tachetés⁶.

Le dauphin tacheté pantropical est présent dans les pays et territoires suivants : Afrique du Sud ; Arabie saoudite ; Argentine ; Australie ; Bahamas ; Bangladesh ; Belize ; Bonaire, Saint-Eustache et Saba (Saba, Saint-Eustache) ; Brésil ; Cabo Verde ; Cambodge ; Chine ; Colombie ; Comores ; Costa Rica ; Côte d’Ivoire ; Cuba ; Curaçao ; Djibouti ; Dominique ; Égypte ; El Salvador ; Émirats arabes unis ; Équateur ; États-Unis d’Amérique ; Fidji ; Gabon ; Ghana ; Grenade ; Guadeloupe ; Guam ; Guatemala ; Guinée ; Guinée équatoriale ; Haïti ; Honduras ; Hong Kong ; Îles Caïmans ; Îles Cook ; Îles Mariannes septentrionales ; Îles Marshall ; Îles Salomon ; Îles Turques et Caïques ; Inde ; Indonésie ; Jamaïque ; Japon ; Kenya ; Kiribati ; Madagascar ; Malaisie ; Maldives ; Martinique ; Maurice ; Mexique ; Mozambique ; Myanmar ; Nicaragua ; Nouvelle-Calédonie ; Nouvelle-Zélande ; Oman ; Pakistan ; Panama ; Papouasie–Nouvelle-Guinée ; Pérou ; Philippines ; Polynésie française ; Porto Rico ; République dominicaine ; Réunion ; Sainte-Hélène, Ascension et Tristan da Cunha ; Sainte-Lucie ; Saint-Martin ; Saint-Vincent-et-les-Grenadines ; Samoa américaines ; Sénégal ; Seychelles ; Singapour ; Somalie ; Sri Lanka ; Taiwan (Province de Chine) ; Tanzanie (République-Unie de) ; Thaïlande ; Togo ; Tonga ; Trinité-et-Tobago ; Tuvalu ; Uruguay ; Vanuatu ; Venezuela (République bolivarienne du) ; Viet Nam.

Les dauphins tachetés de l’Atlantique sont présents dans les pays et territoires suivants : Angola ; Antigua-et-Barbuda ; Bahamas ; Barbade ; Belize ; Bénin ; Bonaire ; Saint-Eustache et Saba (Saba ; Saint-Eustache) ; Brésil ; Cabo Verde ; Colombie ; Costa Rica ; Côte d’Ivoire ; Cuba ; Curaçao ; Dominique ; Espagne (îles Canaries) ; États-Unis d’Amérique ; Gabon ; Gambie ; Ghana ; Guinée ; Guinée équatoriale ; Guyane française ; Haïti ; Honduras ; Îles Caïmans ; Îles Vierges américaines ; Îles Vierges britanniques ; Jamaïque ; Martinique ; Mauritanie ; Mexique ; Montserrat ; Nicaragua ; Panama ; Porto Rico ; Portugal (Açores ; Madère) ; République dominicaine ; Sainte-Hélène, Ascension et Tristan da Cunha ; Sainte-Lucie ; Saint-Martin (partie française) ; Saint-Martin (Sint Maarten, partie néerlandaise) ; Saint-Vincent-et-les-Grenadines ; Sénégal ; Sierra Leone ; Togo ; Venezuela (République bolivarienne du).

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Biologie et écologie

Régime alimentaire

Les dauphins tachetés pantropicaux se nourrissent de petits poissons en bancs, et parfois de calmars ou de crustacés de la couche de dispersion profonde – une couche dense de petits animaux marins appartenant à de nombreuses espèces différentes qui descendent en profondeur pendant la journée et remontent vers la surface au crépuscule pour se nourrir de plancton⁷. Ce régime alimentaire amène les dauphins pantropicaux à côtoyer fréquemment diverses espèces de thons, ainsi que des dauphins longirostres et d’autres prédateurs océaniques qui se nourrissent des mêmes proies^3,8. Les dauphins tachetés de l’Atlantique ont un régime alimentaire similaire dans leurs habitats de haute mer, mais peuvent se nourrir d’une plus grande diversité de poissons et d’invertébrés vivant sur le fond lorsqu’ils viennent plus près des côtes⁵. En fonction de la disponibilité des proies, les dauphins tachetés de l’Atlantique forment également de grands groupes mixtes avec des dauphins communs, des grands dauphins et des dauphins rayés⁹.

Structure sociale, reproduction et croissance

Les différentes populations de dauphins tachetés du monde entier semblent avoir développé des structures sociales et des habitudes différentes. Aux Bahamas, les formes côtières du dauphin tacheté de l’Atlantique constituent l’une des populations les mieux étudiées du groupe d’espèces, avec des études à long terme sur leur structure sociale et leur communication^10,11. Pourtant, on sait peu de choses sur le cycle de vie du dauphin tacheté de l’Atlantique : on pense que les femelles mettent bas une fois tous les 3 ans en moyenne et que l’allaitement peut durer jusqu’à 5 ans⁵. Le cycle biologique du dauphin tacheté pantropical est mieux connu en raison du nombre élevé d’individus morts examinés par des observateurs scientifiques dans le cadre de la pêche au thon dans le Pacifique tropical oriental ¹². La gestation dure de 11,2 à 11,5 mois, et la femelle donne naissance à un petit tous les 2 ou 3 ans. Le jeune est normalement sevré à 9 mois mais peut continuer à téter jusqu’à 2 ans³.

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Menaces et conservation

Prédateurs naturels

Les prédateurs naturels des deux espèces de dauphins tachetés sont les orques et les requins. Les orques pygmées, les pseudorques et les globicéphales tropicaux sont également des prédateurs possibles^3,5.

Menaces d’origine humaine

Les dauphins tachetés pantropicaux ont fait l’objet de prises directes dans les pêcheries japonaises en battue et au harpon. C’est également l’espèce la plus gravement touchée par l’enchevêtrement dans les sennes tournantes et coulissantes des pêcheries de thon dans le Pacifique tropical oriental. En raison de l’association fréquente de l’espèce avec les bancs de thons, les senneurs recherchent les groupes de dauphins à la surface de l’eau et posent intentionnellement leurs filets autour d’eux, les encerclant avec les thons. Entre 1959 et 1972, plus de trois millions de dauphins tachetés pantropicaux ont été tués dans les pêcheries de thon dans le Pacifique tropical oriental¹³. Depuis lors, diverses mesures ont été mises en place pour réduire les niveaux de mortalité, notamment des modifications des engins de pêche et des procédures permettant aux dauphins de s’échapper des filets. La mortalité de dauphins signalée dans le Pacifique tropical oriental est désormais considérée comme durable, avec seulement quelques milliers d’individus mourant dans les filets chaque année, plutôt que des centaines de milliers. Toutefois, la population de dauphins tachetés du Pacifique tropical oriental ne semble pas se rétablir aussi rapidement qu’on aurait pu s’y attendre¹⁴. Il est probable que leurs interactions avec les pêcheries de thon, même si elles ne sont plus fatales, leur causent encore un stress qui réduit leur condition physique et leur capacité à se reproduire¹⁵. Les deux espèces de dauphins tachetés souffrent également de la mortalité due aux prises accessoires dans d’autres pêcheries présentes dans l’ensemble de leur aire de répartition³.

État de conservation

Malgré les taux élevés de mortalité du dauphin tacheté pantropical dans les années 1960 et 1970, l’espèce est considérée comme l’un des dauphins les plus abondants en haute mer dans l’ensemble des tropiques. Il est classé dans la catégorie Préoccupation mineure sur la Liste rouge des espèces menacées de l’UICN et figure à l’Annexe II de la Convention sur les espèces migratrices (CMS). Le dauphin tacheté de l’Atlantique n’a pas été étudié de manière assez détaillée pour générer des estimations de population dans la majeure partie de son aire de répartition, et est classé dans la catégorie Données insuffisantes sur la Liste rouge de l’UICN. Il ne figure dans aucune des deux Annexes de la CMS.

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Dauphins tachetés et tourisme d’observation 

Il y a peu d’endroits dans le monde où les dauphins tachetés sont la cible principale des activités d’observation des dauphins, mais ils sont souvent observés au large des côtes des pays d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud comme le Pérou, le Panama, le Costa Rica et la Colombie, et sont fréquemment vus aux îles Canaries¹⁶ (Espagne) et aux Açores (Portugal). Les populations sédentaires des Caraïbes ont fait l’objet d’études à long terme sur la communication et les associations de dauphins^11,17.

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