Sri Lanka

Le tourisme à Sri Lanka est en hausse depuis 2009, après la fin de nombreuses années de troubles dans le pays¹. L’un des secteurs touristiques à la croissance la plus rapide est celui de l’observation des baleines, et Sri Lanka est en train de devenir rapidement une destination renommée dans ce domaine pour les possibilités d’observation des rorquals bleus dans au moins deux lieux différents entre décembre et juillet. D’autres espèces de baleines et de dauphins sont observées de manière aléatoire lors des excursions, mais le rorqual bleu est certainement la cible la plus fréquente.

Espèces cibles, meilleures périodes et lieux d’observation

Les trois principales zones d’observation des baleines et des dauphins à Sri Lanka sont Mirissa au sud-ouest, Trincomalee au nord-est et Kalpitiya sur la côte nord-ouest. L’espèce la plus fréquemment ciblée à Sri Lanka est le rorqual bleu qui peut être observé au large de Mrissa entre décembre et mars, et au large de Trincomalee entre mars et juillet. Les rorquals de Bryde et les cachalots sont parfois aussi rencontrés de manière aléatoire lors de sorties axées sur les rorquals bleus. La taille des bateaux d’observation varie de petites embarcations pour 4 à 6 passagers à de grands bateaux à double pont pouvant accueillir jusqu’à 300 passagers. Même la marine sri lankaise propose des excursions d’observation des baleines ! Les excursions se déroulant parfois jusqu’à 20 km au large, les bateaux doivent être suffisamment grands et puissants pour supporter des trajets plus longs et des conditions de mer potentiellement difficiles.

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Réglementations et lignes directrices

L’observation des baleines à Sri Lanka est officiellement réglementée par les Sea Mammals (Observation, Regulation and Control) Regulations, No. 1 of 2012. Ces réglementations stipulent les conditions dans lesquelles un opérateur peut obtenir une licence lui permettant d’emmener des touristes observer des mammifères marins dans les eaux sri lankaises, en mettant l’accent sur les mesures de sécurité et l’enregistrement des bateaux. Les réglementations précisent également que tous les bateaux d’observation des mammifères marins doivent avoir à leur bord un guide agréé et doivent respecter les règles suivantes :

• Dès que des mammifères marins sont aperçus, la vitesse doit être progressivement réduite jusqu’à ce que le bateau se trouve à une distance de 400 mètres. En ce qui concerne les baleines, le moteur du bateau doit être coupé à une distance de 100 mètres des animaux et à aucun moment le navire ne doit se trouver à moins de 100 mètres d’une baleine. En ce qui concerne les autres mammifères marins, le navire ne doit pas s’approcher à moins de 50 mètres des animaux.
• Le bateau ne doit pas changer brusquement de vitesse ni de direction. Lors de l’observation, le bateau ne doit pas passer devant ou derrière les animaux et doit veiller à ne jamais bloquer la trajectoire de ces mammifères marins.
• Il est interdit d’utiliser des aliments artificiels, des ondes lumineuses ou sonores et toute autre méthode pour attirer les mammifères marins et les faire se rapprocher du bateau.
• Les personnes participant aux observations de mammifères marins ne doivent pas être autorisées à entrer dans l’eau ou à faire quoi que ce soit qui puisse nuire aux mammifères marins (la plongée étant toutefois autorisée dans des circonstances particulières et avec l’approbation de la direction générale).

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Recherches sur l’observation des baleines à Sri Lanka

Deux études publiées en 2012² et 2013³ font état du comportement des bateaux d’observation des baleines et des dauphins à Sri Lanka avant la publication de la réglementation de 2012. Ces études documentent une forte augmentation de l’activité d’observation des cétacés entre 2009 et 2011, et indiquent que l’approche des bateaux était souvent trop rapide, trop proche et trop imprévisible, provoquant des réactions d’évitement de la part des rorquals bleus ciblés^2,3. Les auteurs établissent un lien entre ce harcèlement persistant et la modification de la répartition des baleines ainsi que l’augmentation des échouages enregistrée au cours de la période d’étude^2,3. Une étude de 2016 a examiné le développement du tourisme d’observation des baleines à Sri Lanka et a conclu que malgré l’existence d’un cadre juridique pour la réglementation de ces activités, le suivi et l’application de la réglementation étaient faibles, et qu’un contrôle plus efficace est nécessaire pour améliorer les conditions de sécurité, la satisfaction des visiteurs, le respect des baleines¹, ainsi que la durabilité de ce secteur d’activité. 

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