Dauphin à bosse Sousa chinensis, S. plumbea, S. teuszii, S. sahulensis

Dans toute leur aire de répartition, qui comprend la plupart des zones côtières d’Australie, d’Afrique et d’Asie, les dauphins à bosse vivent dans les eaux littorales relativement peu profondes. Leur dépendance à l’égard de ces milieux les met en contact avec divers types d’activités humaines, les exposant ainsi à des dangers tels que l’enchevêtrement dans les filets de pêche, le trafic maritime, la pollution et la perte d’habitats. Cependant, leur sélectivité vis-à-vis des habitats les rend également faciles à observer depuis le rivage. Quatre espèces reconnues de dauphins à bosse dont les aires de répartition se chevauchent très peu ont été décrites : le dauphin à bosse de l’Indo-Pacifique (Sousa chinensis), le dauphin à bosse de l’océan Indien (S. plumbea), le dauphin à bosse de l’Atlantique (S. teuszi) et le dauphin à bosse d’Australie (S. sahulensis)¹. Ayant tendance à être relativement timides et moins actifs que les grands dauphins avec lesquels ils partagent souvent leur territoire, les dauphins à bosse ne sont pas souvent l’objectif principal des excursions d’observation des cétacés. Cependant, on peut les rencontrer dans les eaux côtières et, dans certaines régions comme Hong Kong et la péninsule de Musandam (Oman), ils sont les vedettes du spectacle.

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Risques de confusion

En général, la coloration rose des adultes et/ou la présence d’une bosse sous l’aileron dorsal permettent de distinguer facilement les dauphins à bosse de tout autre dauphin de taille moyenne à grande présent dans leur aire de répartition qui chevauche le plus souvent celle des formes côtières du grand dauphin, du marsouin aptère, de l’orcelle de l’Irrawaddy ou de l’orcelle d’Heinsohn. Certaines populations de dauphins à bosse de l’Indo-Pacifique (p. ex. au large des côtes de Malaisie péninsulaire) ont sous leur aileron une bosse dorsale plus petite et moins prononcée, et les jeunes individus dont la couleur est encore uniformément grise peuvent initialement être difficiles à distinguer des grands dauphins. Cependant, le rostre, plus long et plus plat, la large base de l’aileron dorsal et la présence d’autres individus présentant des marbrures et/ou des bosses plus prononcées devraient permettre de différencier les dauphins à bosse. 

RÉPARTITION

L’aire de répartition des dauphins à bosse est limitée à l’ouest par la côte ouest de l’Afrique, et à l’est par les côtes chinoises et la côte est de l’Australie. Ces dauphins se rencontrent toujours dans les eaux littorales peu profondes. Les quatre espèces ont des aires de répartition distinctes, comme suit :

Présence du dauphin à bosse de l’Atlantique dans les pays et territoires suivants : Angola, Bénin, Cameroun, Congo (République du) ; Congo (République démocratique du) ; Côte d’Ivoire, Gabon ; Gambie ; Ghana ; Guinée ; Guinée-Bissau ; Guinée équatoriale ; Libéria ; Mauritanie ; Nigéria ; Sahara occidental ; Sénégal ; Sierra Leone, Togo.

Présence du dauphin à bosse de l’océan Indien dans les pays et territoires suivants : Afrique du Sud ; Arabie saoudite ; Bahreïn ; Bangladesh ; Comores ; Djibouti ; Égypte, Émirats arabes unis ; Érythrée ; Inde ; Iran ; Irak ; Israël ; Kenya ; Koweït ; Madagascar ; Mayotte ; Mozambique ; Myanmar ; Oman ; Pakistan ; Qatar ; Somalie ; Soudan ; Sri Lanka ; Tanzanie ; Yémen.

Présence du dauphin à bosse de l’Indo-Pacifique dans les pays et territoires suivants : Bangladesh ; Brunéi Darussalam ; Cambodge ; Chine (République populaire de) ; Inde ; Indonésie ; Malaisie ; Myanmar (Birmanie) ; Philippines ; Singapour ; Taiwan (République de Chine) ; Thaïlande ; Vietnam.

Présence du dauphin à bosse d’Australie dans les pays suivants : Australie et Papouasie–Nouvelle-Guinée.

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BIOLOGIE et ÉCOLOGIE

Régime alimentaire

Les dauphins à bosse semblent avoir un régime alimentaire assez flexible. Des études menées en Afrique du Sud, à Hong Kong, en Australie et à Oman ont révélé la présence de diverses espèces de poissons et parfois de crustacés, de calmars, de pieuvres et de seiches dans l’estomac des animaux échoués ou capturés accidentellement^2-6. Pour chasser, ils utilisent différentes techniques, s’échouant parfois partiellement sur le rivage lorsqu’ils poursuivent des poissons⁷. Dans certains endroits, ils peuvent également suivre les chalutiers pour capturer de manière opportuniste des poissons rejetés ou échappés⁸.

Structure sociale, reproduction et croissance

Les dauphins à bosse se rencontrent généralement en petits groupes de 2 à 6 individus, mais des agrégations plus importantes allant jusqu’à 30 ou 50 individus ont été enregistrées à Oman^9,10 et en Malaisie¹¹, et jusqu’à plus de 100 individus au Bangladesh⁸. Les mâles portent souvent des cicatrices résultant d’agressions au sein de leur propre espèce – comme des marques de dents sur l’aileron dorsal¹². Ces dauphins semblent également interagir avec d’autres espèces de dauphins présents dans leur aire de répartition. Un certain nombre d’interactions pacifiques ou agressives avec les grands dauphins¹⁰ ont été documentées, ainsi que l’intégration apparente d’une orcelle de l’Irrawaddy dans des groupes de dauphins à bosse dans deux secteurs distincts de Bornéo en Malaisie^13,14. On pense que les femelles des quatre espèces atteignent la maturité sexuelle à 9-10 ans. À Hong Kong et en Afrique du Sud, les jeunes naissent principalement au printemps et en été, mais on sait peu de choses sur la saisonnalité de la reproduction ou sur les autres caractéristiques du cycle biologique des dauphins à bosse d’Australie ou de l’Atlantique^7,15.

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Recherche, menaces et conservation

Comme de nombreuses autres espèces de baleines et de dauphins, les dauphins à bosse sont reconnaissables aux motifs uniques des cicatrices et de la pigmentation de leur aileron dorsal. Les chercheurs constituent ainsi des catalogues d’individus connus et les suivent au cours du temps. Presque toutes les populations de dauphins à bosse ayant des domaines vitaux assez stables à proximité du rivage, elles constituent d’excellents sujets pour un suivi à long terme, y compris pour des études sur la structure sociale, les paramètres de reproduction, la sédentarité et l’aire de répartition16,17. Comme leur habitat littoral les met également en contact avec les activités humaines, elles font également l’objet d’études qui tentent d’évaluer les conséquences potentielles du développement côtier et d’autres menaces sur les populations de dauphins18. De plus amples informations sur les méthodes utilisées dans l’étude des baleines et des dauphins sont disponibles ici.

Prédateurs naturels

Les principaux prédateurs naturels des dauphins à bosse sont les requins. Une étude de photo-identification menée en Australie a révélé que 46 % des individus échantillonnés présentaient des cicatrices résultant d’attaques de requins¹⁹. Le grand requin blanc, le requin-tigre et le requin-bouledogue sont considérés comme les espèces les plus susceptibles de présenter un risque pour les (jeunes) dauphins^7.

Menaces d’origine humaine

En Afrique, en Australie et en Asie, les dauphins à bosse vivent souvent à proximité de régions urbaines densément peuplées. Dans les zones développées, comme Hong Kong, leur habitat est continuellement affecté par les constructions côtières et l’importance du trafic maritime. Dans les pays en développement, leur répartition chevauche souvent les zones où l’effort de pêche augmente de manière exponentielle^7,20. Comme pour presque toutes les espèces de baleines et de dauphins, les enchevêtrements accidentels dans les engins de pêche – appelés prises accessoires – constituent la principale source de mortalité d’origine humaine pour les dauphins à bosse²¹, mais le développement côtier¹⁸, la pollution^22-24et, dans certaines régions comme l’Afrique de l’Ouest, la chasse ciblée²⁵ représentent également de graves menaces.

État de conservation

Le statut des quatre espèces de dauphins à bosse sur la Liste rouge de l’UICN a récemment été réévalué, ce qui a donné lieu à un classement dans les catégories suivantes : 1) dauphin à bosse de l’Atlantique – En danger critique d’extinction^25,26 ; 2) dauphin à bosse de l’océan Indien – En danger^27,28 ; 3) dauphin à bosse de l’Indo-Pacifique – Vulnérable^8,29 ; et 4) dauphin à bosse d’Australie – Vulnérable^30,31. Des quatre espèces, le dauphin à bosse de l’Atlantique est considéré comme le plus gravement menacé d’extinction et est inscrit à l’Annexe I de la Convention sur les espèces migratrices (CMS). La CBI considère également que cette espèce est une priorité absolue en matière d’action de conservation³².

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Dauphins à bosse et tourisme d’observation

Bien que les dauphins à bosse se rencontrent près des côtes – et qu’ils soient donc en théorie facilement accessibles pour l’observation – ils ne sont pas souvent la cible principale des activités d’observation des cétacés parce qu’ils sont généralement moins faciles à approcher et font moins d’acrobaties que les autres espèces. Il existe quelques endroits où ces espèces sont régulièrement rencontrées lors d’activités touristiques marines et côtières, et d’autres où elles constituent le point central des excursions, comme en Inde³³, à Hong Kong³⁴ et en Chine continentale³⁵ ainsi que dans la péninsule de Musandam à Oman. Les recherches sur les conséquences potentielles du tourisme en bateau sur les dauphins à bosse sont limitées, mais comprennent des études réalisées à Hong Kong³⁶ et à Zanzibar^37,38 qui ont révélé que le comportement des dauphins était susceptible de changer en réponse aux bateaux se déplaçant rapidement. Compte tenu du mauvais état de conservation de ces espèces, de leur dépendance totale à l’égard des habitats proches du rivage et de leurs domaines vitaux généralement restreints, l’application et le contrôle du respect de lignes directrices claires et prudentes en matière d’activités d’observations des dauphins sont particulièrement importants pour cette espèce. 

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