L’Afrique du Sud est l’une des meilleures destinations au monde pour observer les baleines et les dauphins. Les visites annuelles des baleines franches australes et des baleines à bosse ainsi que la présence d’énormes groupes de dauphins tout au long de l’année offrent des possibilités d’observation extraordinaires, tant depuis la côte que depuis les bateaux. L’observation des cétacés à partir de bateaux y a commencé au début des années 1980 et le Gouvernement a répondu à la nécessité de réglementer et de gérer officiellement ce secteur en 1999. Le secteur est passé d’une activité ponctuelle à des opérations commerciales réglementées dans 28 zones désignées qui s’étendent le long du littoral et des baies abritées, de Port Nolloth sur la côte ouest à Sodwana Bay sur la côte nord-est.
Espèces cibles, meilleures périodes et lieux d’observation
Bien que l’on trouve au moins 37 espèces de baleines et de dauphins dans les eaux d’Afrique du Sud, les activités d’observation se sont traditionnellement concentrées sur les voies de migration d’espèces spectaculaires telles que les baleines à bosse et les baleines franches australes.
Chaque année, entre juin et décembre, des baleines à bosse et des baleines franches australes peuvent être observées le long de la côte sud, depuis Le Cap jusqu’à Mossel Bay. Pendant cette période, les deux espèces sont fréquemment observées avec des baleineaux, car elles utilisent les eaux sud-africaines pour mettre bas et élever leurs jeunes. Les visites annuelles des baleines sont si prévisibles, et les baleines souvent si proches du rivage, que la côte sud est également connue sous le nom de whale route, la route des baleines, et que le whale festival, le festival des baleines, est organisé chaque année à Hermanus.
À Knysna et à Plettenberg Bay, des cétacés tels que les rorquals de Bryde et les dauphins peuvent être observés toute l’année. Ces régions offrent également des paysages spectaculaires dans le Parc national de Tsitsikamma et la réserve naturelle de Robberg.
Il existe actuellement peu d’informations sur l’observation des cétacés sur la côte est, de Port Elizabeth à Sodwana Bay. Cependant, Port Elizabeth, dans la province du Cap-Oriental, est connue comme la capitale mondiale du grand dauphin. Bien qu’elle soit la plus grande baie du pays, Port Elizabeth n’accueille que très peu de baleines franches australes, de baleines à bosse et de rorquals de Bryde. Néanmoins, un certain nombre de baleines à bosse sont présentes principalement le long de la côte est pendant la sardine run, une migration synchronisée des sardines vers le courant plus chaud du Mozambique. La sardine run est l’occasion de scènes spectaculaires d’alimentation des oiseaux marins, des baleines, des dauphins et des requins. La saison pour l’observation des cétacés le long de la côte est se situe entre juin et décembre, les baleines à bosse étant les vedettes de cette saison.