Des recherches ont montré que l’intégration d’une composante éducative structurée dans les circuits d’observation des cétacés peut permettre de mieux gérer les attentes des touristes et de s’assurer qu’ils vivent une expérience agréable et enrichissante même si aucune baleine ou aucun dauphin n’est aperçu, ou si les animaux observés restent trop éloignés et/ou ne manifestent pas de comportements spectaculaires1. Les touristes apprécient et recherchent des informations environnementales de qualité lors de leurs excursions2.
Depuis que des études ont prouvé que l’observation des cétacés depuis un bateau peut perturber les animaux observés3, de nombreux partisans de cette forme d’écotourisme se concentrent sur la manière de compenser tout impact négatif potentiel en contribuant positivement à la conservation à travers la sensibilisation des participants à ces activités4. Contrairement à certaines attentes, le simple fait de participer à une excursion d’observation des cétacés et d’avoir l’occasion de voir des baleines ou des dauphins dans leur habitat naturel n’aura probablement pas d’effet durable sur l’engagement des touristes pour la conservation5,6. La proximité de ces animaux est susceptible de créer des sentiments de satisfaction, de bien-être et des connexions émotionnelles, mais des changements réels dans la compréhension qu’auront les participants et dans leur volonté de contribuer aux efforts de conservation n’auront lieu que si les excursions incluent une composante éducative délibérée et structurée7,8.
Lorsqu’une composante éducative est intégrée dans une excursion d’observation des cétacés, elle est potentiellement la première et la plus importante source d’information des touristes sur les baleines et les dauphins9. Lorsqu’elle est bien structurée et suivie d’expériences répétées d’observation des cétacés et de communication après l’excursion, elle peut changer le point de vue des participants et leur volonté de s’engager dans des activités de conservation6,8,10. Les recherches montrent que les touristes apprécient les programmes éducatifs structurés ou « l’interprétation » lors de leurs excursions et que ces éléments leur font défaut lorsqu’ils ne sont pas proposés2.
Les excursions en mer peuvent prendre les formes les plus diverses, allant des canoës en bois pour quatre passagers à Bali à des navires dédiés à l’observation des baleines transportant 400 passagers au large de la côte est des États-Unis4. Par conséquent, il n’existe pas d’approche unique de la façon dont les composantes éducatives des excursions d’observation des cétacés peuvent être proposées. Dans certains cas, il peut s’agir d’un commentaire très personnel et informel du capitaine du navire, qui jouera également le rôle d’interprète et de guide sur une petite embarcation à pont ouvert transportant quelques participants. Les excursions utilisant de plus gros navires pour un plus grand nombre de touristes peuvent utiliser des vidéos ou des présentations multimédias sur écran, des commentaires diffusés par des haut-parleurs, ou plusieurs guides se déplaçant dans le navire auprès des touristes. Il existe cependant quelques éléments clés qui caractérisent un programme éducatif efficace d’observation des baleines. La meilleure façon de les résumer est peut-être l’approche en cinq phases élaborée et proposée par Johnson & McInnes en 20147. Cette approche est basée sur un modèle présenté pour la première fois par Forestell & Kaufman en 199011,12 (modifié plus tard par Orams13), qui utilise des principes issus de la théorie de l’apprentissage et de la pratique pédagogique. Elle est également basée sur des recherches qui montrent que les passagers posent différents types de questions et sont réceptifs à différents types d’informations à mesure que leur état d’esprit change au cours des différentes phases de l’excursion14 :
