Qu’est-ce que l’observation responsable des baleines ?

L’observation responsable des baleines est une pratique qui adhère aux principes fondamentaux de l’observation des baleines identifiés par le groupe d’experts de la Commission baleinière internationale en 1996. En bref, l’observation responsable des baleines gère les impacts potentiels sur les animaux observés et permet aux animaux de déterminer autant que possible la nature et la durée des interactions. Pourquoi est-ce important ?

L’observation des baleines est généralement perçue comme une entreprise « respectueuse de l’environnement » – une activité qui accorde une valeur aux baleines en tant que spectacle de la nature et qui peut contribuer à l’économie et à soutenir les communautés locales. Cependant, de nombreuses études ont montré que les activités d’observation des baleines, lorsqu’elles ne sont pas menées de manière responsable, peuvent perturber de manière significative les animaux observés et, en fin de compte, diminuer leur chance de survie à long terme^1-3. 

De nombreuses populations de baleines et de dauphins sont confrontées à de graves menaces – et l’observation des baleines ne doit pas s’y ajouter : Avec des siècles de chasse à la baleine, la plupart des populations de baleines à fanons (et certaines populations de baleines à dents) ont connu de graves déclins. Bien que de nombreuses populations de baleines à fanons se rétablissent depuis l’entrée en vigueur du moratoire mondial sur la chasse commerciale à la baleine en 1986, certaines ne semblent pas augmenter^1,2, et toutes les populations de baleines et de dauphins sont confrontées à de nouvelles menaces modernes, parmi lesquelles l’enchevêtrement accidentel dans les engins de pêche (prises accessoires)^3,4, le changement climatique^1,5-8, les collisions avec les navires^1,9-11, la pollution marine, et la perte ou la dégradation des habitats importants pour les espèces^12-15. Malheureusement, l’observation des baleines peut potentiellement contribuer à ces pressions.

L’observation des baleines par bateau expose les baleines et les dauphins au bruit des moteurs, ainsi qu’aux risques de blessure par collision avec la coque ou l’hélice du bateau^16,17. La présence de bateaux peut détourner les animaux de comportements importants comme le repos, la socialisation ou l’alimentation^18-20.  Le détournement de ces activités peut avoir un impact négatif sur certains individus, en particulier les plus vulnérables comme les jeunes, les femelles gestantes et les femelles allaitant encore leur petit. Les dommages potentiels augmentent avec le nombre de navires présents, leur fréquence de passage et la durée de leur présence près des animaux. 

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Les activités d’observation peuvent potentiellement déranger les baleines et les dauphins qu’elles ciblent : Les baleines et les dauphins sont des mammifères ayant des systèmes de réponse au stress similaires à ceux d’autres mammifères, y compris à ceux des humains, et de nombreuses espèces ont des liens familiaux exceptionnels, les jeunes de la plupart d’entre-elles dépendant de leur mère pendant au moins 6 mois, voire plusieurs années. Compte tenu des caractéristiques des espèces, l’intrusion de navires d’observation des baleines peut être assimilée à une personne qui entrerait dans votre maison pour faire fonctionner un appareil bruyant pendant que vous essayez de manger, de dormir ou d’aider votre enfant à lire ou à faire ses devoirs. Vous pourrez peut-être tolérer cela 30 minutes par jour, ou plusieurs fois par semaine, mais imaginez que cette intrusion se produise plusieurs heures chaque jour en continu, ou qu’il n’y ait pas une mais cinq personnes entrant dans votre maison, chacune utilisant un marteau-piqueur, un aspirateur ou une perceuse électrique. Non seulement vous auriez du mal à continuer à manger, dormir ou parler avec votre enfant, mais votre niveau de stress augmenterait, ce qui augmenterait votre fréquence cardiaque et votre tension artérielle, et provoquerait une augmentation des hormones du stress dans votre corps. C’est probablement ce que vivent de nombreux groupes de baleines ou de dauphins dans des sites touristiques populaires où il n’y a pas de restrictions sur le type et le nombre de bateaux ni sur la fréquence des excursions autorisées.

Les lignes directrices et les réglementations peuvent aider à réduire le dérangement des baleines et des dauphins : Dans de nombreuses régions du monde, les gouvernements locaux, régionaux ou nationaux ont introduit des réglementations visant à réduire au minimum le dérangement des baleines et des dauphins en limitant le nombre d’opérateurs, de navires, les heures de la journée ou le nombre d’excursions pouvant être organisées dans une zone spécifique. Ces réglementations incluent généralement des directives d’approche strictes, limitant la vitesse des navires et indiquant les distances devant être maintenues entre les bateaux et les groupes de baleines ou de dauphins. Mais revenons à notre analogie des « visiteurs bruyants non invités » : l’intrusion serait légèrement plus tolérable si vous pouviez vous assurer que les intrus avec leurs machines bruyantes restent devant votre porte, dans la pièce voisine ou, mieux encore, au bout de la rue. Si vous ou vos enfants étiez curieux et vouliez voir ce qu’ils faisaient, vous pourriez aller jusqu’à la rue et jeter un bref coup d’œil, puis retourner à l’abri dans votre maison pour continuer votre repas, votre sieste ou vos devoirs. C’est le principe qui devrait guider la plupart des rencontres avec les baleines et dauphins : permettre aux animaux de déterminer, autant que possible, comment ils choisissent d’interagir avec le navire, plutôt que de s’en approcher au plus près, de les poursuivre ou les harceler de quelque manière que ce soit.

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L’observation responsable des baleines comprenant une composante éducative peut avoir un effet positif sur la conservation des baleines et des dauphins, plutôt qu’un effet négatif à long terme : Certaines réglementations, comme celles de la Nouvelle-Zélande, vont d’ailleurs plus loin en stipulant que les excursions d’observation des baleines ne devraient pas seulement essayer de limiter les impacts négatifs potentiels qu’elles peuvent avoir sur les animaux ciblés, mais devraient également chercher à induire un bénéfice net de conservation, en incluant des services ayant « une valeur éducative suffisante ». On espère ainsi que la participation à des excursions d’observation des baleines ayant une forte composante éducative puisse sensibiliser les touristes à l’environnement et les inciter à jouer un rôle plus actif dans les efforts de conservation²¹.

Étant donné les multiples menaces auxquelles les baleines et les dauphins font face dans le monde moderne, il est important que les touristes, les tour-opérateurs et les gestionnaires travaillent ensemble pour veiller à ce que l’observation des baleines dans laquelle ils sont impliqués ne compromette pas le bien-être et la survie future des animaux qu’ils observent :

• Vous pouvez contribuer à cet effort en utilisant la rubrique des « Questions à poser lors de la réservation d’une excursion » sur le présent site Web pour vous assurer que vous choisissez un tour-opérateur agissant de manière responsable et qui non seulement réduit au minimum son impact sur les animaux ciblés, mais contribue activement aux efforts de conservation.
• Dans certaines régions, comme sur les côtes de l’Alaska et de l’Atlantique Nord aux États-Unis, il existe des programmes de formation et d’accréditation, tels que Whale Sense, qui aident les touristes à reconnaître et à choisir des opérateurs proposant des activités responsables d’observation des baleines.
• Les plaisanciers peuvent se renseigner sur les réglementations en vigueur pour protéger les baleines et les dauphins dans leur région et/ou sur les meilleures pratiques pour réduire au minimum leur impact sur ces animaux lorsqu’ il n’y a pas de réglementation officielle.
• Les opérateurs sont encouragés à respecter les lignes directrices locales, régionales ou nationales lorsqu’elles existent et à envisager de collaborer avec d’autres opérateurs pour créer des consortiums d’autoréglementation lorsqu’il n’existe pas de lignes directrices officielles.
• Les opérateurs peuvent utiliser les nombreuses lignes directrices sur les meilleures pratiques disponibles sur ce site Web, telles que les conseils sur « Proposer la meilleure expérience possible » ; « Éducation à bord » ; « Contribuer à la recherche et à la conservation » ; et « Votre entreprise et les communautés locales ».
• Les gestionnaires peuvent prévoir la rédaction, la mise en œuvre et le contrôle de l’application de lignes directrices claires. Un certain nombre d’études de cas présentées sur ce site Web fournissent des exemples de réussite dans la gestion et la réglementation de l’observation des baleines dans différentes parties du monde.

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