Sudáfrica Perfil del país en la observación de ballenas y delfines

Alcance de las actividades de observación de ballenas y delfines 

Sudáfrica es uno de los mejores destinos del mundo para la observación de ballenas y delfines.  Las visitas anuales de ballenas francas australes y de ballenas jorobadas, así como la presencia de enormes grupos de delfines durante todo el año ofrecen estupendas oportunidades de observación tanto desde embarcaciones como desde tierra.  La observación de ballenas y delfines desde embarcaciones se inició a principios del decenio de 1980 y el Gobierno respondió a la necesidad de reglamentar y gestionar oficialmente esta industria en 1999. El sector ha crecido de una situación de actividad ad hoc a la de operaciones comerciales reglamentadas a través de 28 áreas designadas, que se extienden a lo largo de la costa y las bahías protegidas desde Port Nolloth en la costa occidental a Sodwana Bay en la costa nororiental.

Especies objetivo, períodos del año de máxima afluencia y lugares de observación:

Aunque son por lo menos 37 las especies de ballenas y delfines que pueden encontrarse en las aguas de Sudáfrica, la observación de ballenas se ha centrado tradicionalmente en las rutas migratorias de especies espectaculares, tales como la ballena jorobada y la ballena franca austral.

Cada año, entre junio y diciembre, pueden verse ballenas francas australes y ballenas jorobadas a lo largo de la costa meridional desde Ciudad del Cabo a Mossel Bay.  Durante este período, se puede ver con frecuencia a ambas especies con crías, ya que utilizan las aguas sudafricanas para dar a luz y criar a sus ballenatos.  Las visitas anuales de las ballenas son tan previsibles y a menudo tan cerca de la orilla, que la costa meridional es también conocida como la “ruta de las ballenas” y cada año en Hermanus se celebra el festival de las ballenas.

En Knysna y Plettenberg Bay pueden avistarse cetáceos durante todo el año, siendo la mayoría de los avistamientos de ballenas de Bryde y delfines. Estas áreas ofrecen también un paisaje espectacular de las reservas naturales de Tsitsikamma y Robberg.

Actualmente se dispone de poca información acerca de la observación de ballenas en la costa oriental desde Port Elizabeth a Sodwana Bay. Sin embargo, Port Elizabeth, en la Provincia oriental del Cabo es conocido como la capital mundial del delfín mular. En Port Elizabeth, no obstante ser la bahía más grande del país, se registran cantidades mínimas de avistamientos de ballenas francas australes, ballenas jorobadas y ballenas de Bryde. Con todo, se encuentran de hecho un cierto número de ballenas jorobadas, sobre todo a lo largo de la costa oriental durante la afluencia de sardinas, una migración sincronizada de sardinas hacia la corriente más cálida de Mozambique. La afluencia de sardinas da lugar a una situación espectacular de alimentación de aves marinas, ballenas, delfines y tiburones. Se espera que la temporada de avistamiento de ballenas a lo largo de la costa oriental tenga lugar entre junio y diciembre, siendo las ballenas jorobadas las estrellas de la temporada. 

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Reglamentos y directrices

Desde 1999, las ballenas y los delfines han gozado de la protección contra las presiones pesqueras, gracias a los permisos para la utilización no extractiva gestionados con arreglo a las disposiciones de la Marine Living Resources Act, de 1998 (Ley de enmienda de la Ley de recursos marinos vivos Nº 68 de 2000 - Gaceta núm. 21844, Notificación Nº 1315. Fecha de comienzo 30 de mayo de 2000). Estas especies siguen beneficiándose de la protección nacional, en que los permisos a largo plazo de los operadores de observación de ballenas son administrados con arreglo a las disposiciones de la National Environmental Management Biodiversity Act de 2004 (Ley nacional de la biodiversidad y de la gestión ambiental) (Ley Nº 10 de 2004): Reglamentación de especies marinas amenazadas o protegidas, Boletín Oficial 40876 de 30 de mayo de 2017. La protección de estas especies se ha mejorado ulteriormente mediante la aplicación de requisitos normativos estrictos para las embarcaciones de observación de ballenas (Notificación marítima 11 de 2008). El Gobierno de Sudáfrica está dotado de este modo de medios legislativos sólidos y progresivos para apoyar y emprender programas de cumplimiento de los objetivos de biodiversidad en cuanto a los ecosistemas y los recursos naturales.

El Departamento nacional de asuntos ambientales, como autoridad de emisión para las actividades de gestión y conservación del medio ambiente, emite permisos de observación de ballenas y delfines desde embarcaciones para un período máximo de 10 años. Los permisos se renuevan anualmente, previa adhesión a las condiciones del permiso y al código de conducta establecido.  En este código figuran los protocolos de acercamiento a los cetáceos, que estipulan las distancias mínimas y las velocidades máximas. De conformidad con las normas establecidas, las personas y/o las embarcaciones no autorizadas tienen prohibido acercarse a las ballenas a una distancia inferior a los 300m.  La legislación prohíbe asimismo a las personas no autorizadas anunciar u ofrecer servicios de observación de ballenas. Es a través de estas disposiciones estatutarias que el Departamento se propone adoptar un enfoque de utilización sostenible a largo plazo de la biodiversidad marina para beneficio de los sudafricanos y la comunidad mundial. 

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La investigacion sobre la observación de ballenas 

Se dispone de una investigación limitada sobre la observación de ballenas en Sudáfrica. El esfuerzo realizado se ha centrado en la perspectiva socioeconómica de esta actividad en el país, que comprende un estudio encargado por el antiguo Departamento de Asuntos Ambientales y Turismo (ahora Departamento de Asuntos Ambientales), para caracterizar y evaluar el sector de la observación de ballenas, con el fin de determinar las oportunidades que pueden permitir aumentar al máximo el número actual de permisos sin añadir presión sobre el recurso². El Departamento encargó también un estudio analítico para evaluar el desempeño de los operadores de observación de ballenas y delfines desde embarcaciones en el período de permisos 2005-2015, en aspectos de transformación, utilización de los permisos y las responsabilidades sociales empresariales en el área de actividad. Este estudio no se ha finalizado todavía.

Los aspectos de ciencias naturales de la investigación sobre la observación de las ballenas han sido también muy reducidos. Como parte de sus condiciones para los permisos, durante los últimos años los operadores autorizados han venido proporcionando al Departamento fotografías y datos sobre el número, el tamaño y el sexo de las ballenas observadas. No obstante, la mayoría de estos operadores emprenden investigaciones independientes para respaldar sus actividades y a los estudiantes interesados en lograr los objetivos del ecoturismo marino y/o la ordenación de los ecosistemas marinos. 

Reconocimiento

Este documento fue elaborado sobre la base de los datos de supervisión presentados por los operadores de observación de ballenas autorizados en el área que se extiende desde Ciudad del Cabo hasta Sodwana Bay. Un agradecimiento especial va a Hermanus Whale Cruises y a Advantage Cruiser por los esfuerzos desplegados por contribuir a la redacción de este documento. 

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