Ballena de Groenlandia Balaena mysticetus

Las ballenas de Groenlandia están sumamente adaptadas a un ciclo de vida que transcurre por completo en las aguas heladas o casi heladas del Ártico y subártico.  Esta especie, que se encuentran tanto en aguas del Atlántico norte como del Pacífico, ha desarrollado una gruesa capa de piel y grasa para aislamiento y como fuente de reservas de energía, una cabeza enorme, fuerte e inclinada que le permite romper el hielo de hasta 1 m de espesor y permanecer sumergido durante más de una hora para nadar bajo el hielo^1,2.  Aunque la ballena de Groenlandia no es la especie de ballena más grande, es una de las más pesadas y, sin duda, la más longeva. Según los datos, pueden vivir hasta 150 años, ¡y tal vez hasta 200 años^2-4!

Denominada la "ballena de Groenlandia" o "ballena franca ártica", pocas operaciones comerciales de observación de ballenas se dirigen a esta especie, debido a su hábitat en su mayor parte remoto.  No obstante, al ser una especie predominantemente costera de aguas poco profundas, se puede ver desde tierra en algunas partes de su área de distribución.  Si bien no se preste a la observación comercial de ballenas, uno de los proyectos de investigación de población más antiguos sobre esta especie cuenta las ballenas que pasan desde una posición elevada de observación en una cresta de presión desde el borde del hielo costero en el norte de Alaska^5,6.  La ballena de Groenlandia es también una de las pocas especies de ballenas que sigue siendo objeto de caza aborigen de subsistencia, regulada por la Comisión Ballenera Internacional. 

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No deben confundirse con:

En el Atlántico, las ballenas de Groenlandia podrían, a primera vista, confundirse con las ballenas francas, que también tienen lomos negros lisos sin aletas dorsales. Sin embargo, las cabezas de las dos especies son muy diferentes, ya que las ballenas de Groenlandia carecen de las distintivas callosidades blancas que se encuentran en la parte superior de las cabezas de ballenas francas. En cambio, las "barbillas" de las ballenas de Groenlandia son blancas, mientras que las ballenas francas tienen barbillas y partes inferiores oscuras. En el Pacífico, las ballenas de Groenlandia y las ballenas grises se superponen en los mares de Bering, Chukchi y Beaufort, pero las ballenas grises son generalmente mucho más delgadas y de color más claro, y tienen "nudillos" pronunciados en su cresta dorsal.

Distribución  

Actualmente hay cuatro poblaciones reconocidas o poblaciones reproductoras de ballenas de Groenlandia: 1) Una pequeña población genéticamente distinta, restringida al mar de Ojotsk; 2) la población de los mares de Bering-Chukchi-Beaufort (BCB); 3) la población de Canadá oriental Groenlandia occidental; y 4) la población de Spitsbergen².  En toda el área de distribución de la especie, las ballenas de Groenlandia se encuentran generalmente en aguas de menos de 200 metros de profundidad y, a menudo, cerca de la tierra firme o del hielo marino^2,7.

Las ballenas de Groenlandia no migran tan lejos como muchas otras ballenas barbadas. Migran entre las zonas de invernación donde se realiza el apareamiento/parto y las zonas de alimentación de verano, una distancia de ~ 1500 km para las ballenas de Groenlandia de los mares de BCB.  Los desplazamientos estacionales de primavera son típicamente hacia el norte a través del hielo marino y a lo largo del borde del hielo, hasta latitudes más altas en el verano, y regresan a áreas situadas más al sur de su área de distribución durante el invierno^8,9.

Nativa de los siguientes países**: Canadá; Dinamarca (Groenlandia); Islandia; Noruega; Federación de Rusia; Estados Unidos de América (Alaska) Aves errantes: Francia;  Irlanda;  Reino Unido.

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Biología y ecología

Alimentación

Las ballenas de Groenlandia se alimentan sobre todo de copépodos, krill y otro zooplancton, aunque se ha observado que pueden alimentarse también de especies de peces y crustáceos que habitan en el fondo del mar^2,7,10,11. Las ballenas de Groenlandia se alimentan a menudo en la superficie del agua, utilizando sus láminas de barbas muy largas (hasta 5-6 m) para filtrar presas, incluso de agregaciones menos densas del zooplancton.  No obstante, pueden alimentarse también en medio de la columna de agua, o incluso a lo largo del lecho marino^7,10.

Estructura social, reproducción y crecimiento

Las ballenas de Groenlandia se encuentran normalmente en grupos de tres o menos ejemplares, pero pueden congregarse en grupos más numerosos en lugarse donde se dispone de comida abundante y/o durante la migración¹. Se supone que el apareamiento tiene lugar en marzo, y las crías nacen en abril o mayo del año siguiente, después de un período de gestación de 13-14 meses^2,5.  Las hembras no comienzan a tener crías hasta los 25 años aproximadamente¹², y solo dan a luz una cría cada 3-7 años¹³.   Las crías pesan alrededor de 1000 kg al nacer y deben crecer y adquirir grasa aislante lo más rápidamente posible.  Las ballenas adultas tienen una capa de grasa de hasta 50 cm de espesor y las crías crecen más rápidamente en su primer año que en cualquier otro momento de sus vidas⁸,⁹. Las crías se destetan entre los 6 y los 12 meses^2,9. 

Las ballenas de Groenlandia, como muchas ballenas barbadas, utilizan también el sonido para comunicarse bajo el agua^2,14. Por esta razón, la especie resulta vulnerable a la interrupción de la alimentación y la comunicación cuando se generan ruidos fuertes producidos a causa de los estudios sísmicos u otras actividades marítimas y/o industriales en su hábitat¹⁵.

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Investigación, amenazas y estado de conservación

Las ballenas de Groenlandia presentan a veces cicatrices típicas causadas por ataques de orcas, que son el único depredador natural conocido de esta robusta especie de ballena².  Entre las amenazas de origen humano para las ballenas de Groenlandia cabe señalar el enredo en las artes de pesca^16-18 y, cada vez más, las colisiones con barcos, así como las perturbaciones producidas por el ruido submarino tras la expansión del transporte marítimo, la pesca y la exploración de petróleo y gas en el Ártico a medida que la cubierta de hielo se va retirando.^19-21  Si bien las ballenas de Groenlandia pueden beneficiarse temporalmente de la ampliación del hábitat de alimentación relacionada con el calentamiento del planeta y el derretimiento del hielo, no se sabe en qué forma este cambio drástico en el hábitat afectará a las poblaciones a largo plazo^22,23.  Una consecuencia podría ser la fusión y combinación de las poblaciones del Atlántico y del Pacífico, que durante generaciones han estado separadas, pero en los últimos años estas dos poblaciones han entrado en contacto con la apertura del Paso del Noroeste²⁴.

Estado de conservación

Las ballenas de Groenlandia fueron objeto de caza durante siglos, primero por grupos aborígenes del Ártico y luego comercialmente por su aceite y sus barbas^9,25.  La caza comercial de ballenas de Groenlandia diezmó las poblaciones, pero fue prohibida mediante convenciones internacionales a partir de la década de 1930. Desde entonces, la subpoblación de BCB ha aumentado constantemente a un ritmo de aproximadamente el 3% al año⁶.   Actualmente se calcula que esa población asciende aproximadamente a 16.000 ejemplares (véase este sitio web de la CBI para las estimaciones de población actualizadas). El número de ejemplares de la subpoblación del este de Canadá - oeste de Groenlandia se estima entre 4.500 y 11.000 ²⁸ y probablemente también esté aumentando. La especie está clasificada a escala mundial como de "menor preocupación" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN²⁵.  Sin embargo, las otras dos poblaciones son menos numerosas. Las subpoblaciones de Groenlandia Oriental-Mar de Svalbard-Barents y del Mar de Okhotsk están clasificadas como "en peligro"^26,27.  La especie está incluida en el Apéndice 1 de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES) y la Convención sobre Especies Migratorias (CMS).

Las ballenas de Groenlandia son objeto de caza aborigen de subsistencia en Estados Unidos de América, Rusia, Groenlandia y también en Canadá. Las actividades de caza en Estados Unidos de América, Rusia, y Groenlandia están reglamentadas por la Comisión Ballenera Internacional (véase este cuadro de la CBI sobre cantidades de capturas anuales). Las actividades de caza en Canadá están reglamentadas por su gobierno federal en colaboración con grupos indígenas (Canadá se retiró de la CBI en 1981).

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Las ballenas de Groenlandia y la observación de ballenas

Por lo general, al tratarse de una "especie tímida" situada en regiones remotas del Ártico y el subártico, las ballenas de Groenlandia no suelen ser el objetivo de las operaciones de avistamiento de cetáceos. Pueden verse durante excursiones diurnas desde algunos lugares de Canadá (ej., la isla de Baffin). La especie también está presente en Groenlandia (Dinamarca) (esp. en Disko Bay) y en Noruega (Svalbard), así como en el norte y noroeste de Alaska (Estados Unidos). Debido a que estas tres subpoblaciones árticas suelen estar asociadas con el borde del hielo, es más probable que se observen durante los viajes de varios días de observación de la fauna ártica a bordo que en las excursiones de un día desde estos lugares.

Sin embargo, la situación es diferente en la Federación Rusa. En el mar de Okhotsk, las ballenas de Groenlandia pasan los veranos en las bahías continentales cercanas al archipiélago de las islas Shantar. La zona es un destino turístico emergente, y el archipiélago ha empezado recientemente a atraer a observadores de ballenas de Rusia y otros países y se está convirtiendo en una meca reconocida internacionalmente para la observación de ballenas de Groenlandia. Al ser un nuevo tipo de turismo, el avistamiento de ballenas no está regulado en el país, lo que genera preocupación debido a la situación de peligro de extinción de la población de Okhotsk.

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