Irlanda Perfil del país en la observación de ballenas y delfines

Alcance de las actividades de observación de ballenas y delfines

Las aguas irlandesas fueron designadas como primer santuario de ballenas y delfines de Europa en 1991 y, hasta la fecha, se han registrado 25 especies de cetáceos en las aguas costeras y de alta mar irlandesas. Los acantilados rocosos de Irlanda ofrecen excelentes miradores para la observación de ballenas desde tierra y en los dos últimos decenios, o más, se han venido ofreciendo también actividades de observación de ballenas desde embarcaciones en Irlanda. Sin embargo, con respecto a otras actividades turísticas que se emprenden en Irlanda, esta industria es todavía de escala relativamente reducida. En todo el país la observación de ballenas es cada vez más localizada y oportunista, dependiendo de las condiciones meteorológicas y de la especie que se encuentre, y a menudo se ofrece como una de  las distintas actividades turísticas locales integradas. No obstante, un número creciente de operadores están comenzando a centrar sus actividades en los cetáceos silvestres, con excursiones específicas de observación de ballenas durante (casi) todo el año en Reen Pier, cerca de Union Hall y Baltimore, en el condado de Cork

Especies objetivo, períodos del año de máxima afluencia y lugares de observación:

Las actuales empresas de observación de ballenas y delfines centran sus actividades en torno a los condados meridionales de Irlanda, en particular los condados de Cork, Kerry y Clare (véase el mapa). En dos localidades (Dingle Harbour y el estuario del río Shannon) los delfines residentes y los delfines costeros de presencia fiable constituyen un punto focal turístico fundamental. El turismo de fauna silvestre en estos dos lugares ha tenido éxito y ha sido más sostenible, incorporando también un enfoque de educación sobre el medio ambiente marino. Puede obtenerse información más detallada sobre dónde y cómo observar ballenas y delfines en Irlanda en el cuadro que figura a continuación, a través de los enlaces siguientes Sitio web del Grupo de ballenas y delfines de Irlanda (IWDG), Fáilte Ireland y Fauna silvestre de Irlanda, o Fauna marina de Europa.  Los observadores de ballenas que deseen contribuir a la ciencia y la conservación pueden notificar también sus avistamientos de ballenas y delfines a través del sitio web del IWDG clicando aquí.

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Reglamentos y Directrices

La observación de ballenas en Irlanda se regula y administra a través de directrices tanto nacionales como locales. A nivel nacional, el Gobierno ha establecido las Directrices para la aplicación de procedimientos correctos cuando se encuentran ballenas y delfines en las aguas costeras de Irlanda (Departamento de comunicaciones - Marine Notice No. 15 sobre recursos marinos y naturales de 2005), publicación que tienen por objeto informar a los operadores de embarcaciones de pasajeros y al público navegante más amplio acerca de las mejores prácticas en casos de interacción con ballenas, delfines o marsopas en aguas irlandesas. En la situación marítima actual se espera que los operadores turísticos de observación de ballenas sigan un código de conducta voluntario que comprenda la aplicación de la notificación publicada en la Marine Notice Nº 15, a fin de salvaguardar los cetáceos protegidos contra los efectos que derivan de su actividad comercial. Se aplican también directrices locales adicionales de carácter voluntario por parte de los operadores turísticos en Cork occidental, el Estuario del Shannon y el condado de Clare.

Las directrices nacionales estipulan que los buques de pasajeros que ofrecen excursiones de observación de ballenas y delfines deberían: 

• asegurarse de que la tripulación conozca los procedimientos correctos que han de aplicarse en los encuentros con cetáceos,
• asegurarse de que las embarcaciones estén debidamente dotados de licencia para operar en las áreas marinas donde se encuentran las ballenas, p. ej. para una embarcación de pasajeros con una licencia P3 que limita la navegación hasta tres millas de la costa, P5 con un límite de navegación hasta 30 millas de la costa.
• contactar al personal del Servicio de parques nacionales y fauna silvestre y el Grupo de ballenas y delfines para recibir asesoramiento antes de ofrecer cualquier servicio al público.

En los casos de cualesquiera interacciones entre las embarcaciones pequeñas y los grandes mamíferos en aguas irlandesas las directrices estipulan que:

• Cuando se detecte la presencia de ballenas o delfines por primera vez, las embarcaciones deberán mantener un rumbo fijo.
• La velocidad de la embarcación deberá mantenerse por debajo de los 7 nudos.
• No intentar perseguir a las ballenas o delfines que se encuentren.
• En el caso de los delfines, muy a menudo son ellos los que se acercan a la embarcación y emprenden tal vez el «nado en proa». Es preferible permitir siempre a los delfines acercarse a la embarcación que intentar ir tras ellos.
• Se deberá mantener una distancia de al menos 100 m con respecto a las ballenas.
• Se deberá mantener una distancia de 200 m entre las embarcaciones que se encuentren en las inmediaciones.
• Hay que tratar de mantener un curso paralelo a la dirección de las ballenas o los delfines.
• No se debe acorralar a las ballenas o los delfines entre las embarcaciones.
• Se debe proceder con especial cuidado cuando se detecta la presencia de crías, evitando interponerse entre la madre y su cría.
• Las embarcaciones que proceden en sucesión deben seguir el mismo curso.
• Las embarcaciones no deberán transcurrir más de 30 minutos con las ballenas o los delfines.
• NO INTENTAR nadar con ellos.

Se invita a las embarcaciones que avistan alguna especie a registrar todos los avistamientos y notificarlos al Grupo de ballenas y delfines de Irlanda (IWDG) o a los funcionarios del Servicio de parques nacionales y fauna silvestre, que es una división del Departamento de cultura, patrimonio y el Gaeltacht.

Además, muchos operadores turísticos de observación de ballenas han emprendido actividades de capacitación y enseñanza. Cabe incluir entre ellas un curso para operadores turísticos de fauna silvestre marina impartido hasta la fecha en varios lugares por el Grupo de ballenas y delfines de Irlanda, una ONG activa y bien ramificada en red que apoya la industria de observación de ballenas de Irlanda y promueve la investigación, la sensibilización y la conservación de los cetáceos de Irlanda. La autoridad estatutaria irlandesa de conservación de la naturaleza, es decir, el  Departamento de cultura, patrimonio y el Gaeltacht, a través de su Servicio de parques nacionales y fauna silvestre, sigue vigilando las tendencias en el desarrollo de la industria de observación de ballenas, y está habilitada a adoptar nuevas medidas de asesoramiento, gestión o reglamentación, según convenga, dondequiera que se detecten posibles riesgos significativos derivados del turismo para la población de cetáceos. 

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La investigatión sobre la observaton de ballenas in Irlanda

Aunque, hasta la fecha, poca investigación se ha centrado directamente en las actividades de observación de ballenas o de sus repercusiones en Irlanda, una serie de estudios realizados en el estuario del Shannon han confirmado la importancia de este hábitat para un grupo residente de delfines mulares que constituyen el elemento central de las actividades de observación de ballenas^1,2, y en uno de los documentos se expone el crecimiento temprano de la industria de observación de delfines a finales de la década de 1990³. En otros estudios se ha mostrado que las ballenas y las focas pueden verse desplazadas por el intenso tráfico de embarcaciones asociado con las actividades de construcción⁴, cuyas conclusiones pueden aplicarse también al tráfico de embarcaciones relacionadas con el turismo.

 Se han observado también al menos seis casos de  delfines mulares solitarios y sociales en Irlanda, entre ellos el "famoso" Fungie en el condado de Kerry, y Dusty, frente a las costas del condado de Clare⁵. No se ha logrado entender todavía qué es lo que impulsa a estos animales a abandonar sus grupos sociales y asumir una existencia solitaria, que comporta más interacciones con los seres humanos que con su propia especie.

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