Los delfines jorobados se encuentran en aguas relativamente poco profundas cercanas a las costas en toda su área de distribución, que comprende la mayor parte de las costas de Australia, África y Asia. Su dependencia de los hábitats cercanos a la costa les pone en contacto con muchos tipos de actividades humanas, exponiéndolos al riesgo de quedar atrapados en las redes, del tráfico marítimo, la contaminación, y la pérdida de hábitat. Sin embargo, esta selección del hábitat contribuye también a facilitar la observación desde la orilla. Hay cuatro especies reconocidas de delfines jorobados con muy poca superposición entre sus áreas de distribución: el delfín jorobado del Indo-Pacífico (Sousa chinensis), el delfín jorobado del Océano Índico (S. plumbea) el delfín jorobado del Atlántico (S. teuszi) y el delfín jorobado australiano (S. sahulensis)1. Debido a que suelen ser relativamente tímidos y menos activos que los delfines mulares, con los cuales comparten a menudo el territorio, esta especie no es a menudo el objetivo principal de las excursiones de observación. No obstante, pueden encontrarse en aguas cercanas a las costas, y en algunas zonas, como Hong Kong y la Península de Musandam de Omán, son las estrellas del espectáculo.
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Delfin jorobado Sousa chinensis, S. plumbea, S. teuszii, S. sahulensis
No deben confundirse con:
En general, la coloración rosa de los adultos y/o la presencia de una joroba debajo de la aleta dorsal facilita la tarea de distinguir a los delfines jorobados de cualesquiera otros delfines de tamaño medio a grande en su área de distribución, que muy a menudo se superpone con formas costeras de delfines mulares, marsopas sin aletas y delfines del Irrawaddy o delfines beluga de Heinsohn. Algunas poblaciones de delfines jorobados del Indo-Pacífico (p. ej. las que viven en aguas situadas frente a las costas de la península de Malasia) presentan jorobas más pequeñas, menos pronunciadas debajo de sus aletas dorsales, y los ejemplares jóvenes que tienen todavía una coloración gris uniforme pueden ser inicialmente difíciles de distinguir de los delfines mulares. Sin embargo, el largo y plano hocico, la amplia base de la aleta dorsal y la presencia de otros ejemplares con moteado y/o jorobas más pronunciadas son las características que deberían permitir diferenciar a los delfines jorobados.
Distribución
El área de distribuciónos de los delfines jorobados está limitada como sigue: desde la costa occidental de África en Occidente hasta la costa de China y la costa oriental de Australia en Oriente y se encuentran siempre en aguas poco profundas cercanas a las costas. Las cuatro especies diferentes tienen áreas de distribución geográfica diferentes, como sigue:
Los delfines jorobados del Atlántico son nativos de: Angola, Benin, Camerún, Congo (República del), Congo (República Democrática del), Côte d'Ivoire, Guinea Ecuatorial; Gabón Gambia, Ghana, Guinea, Guinea-Bissau; Liberia; Mauritania; Nigeria; Sahara occidental; Senegal; Sierra Leona; Togo.
Los delfines jorobados del Océano Índico son nativos de: Arabia Saudita; Bahrein; Bangladesh; Comoras; Djibouti; EAU; Egipto, Eritrea; India; Irán; Iraq; Israel; Kenya; Kuwait; Madagascar; Mayotte; Mozambique; Myanmar; Omán; Pakistán; Qatar; Somalia; Sudáfrica; Sri Lanka; Sudán; Tanzanía; Yemen.
Los delfines jorobados del Indo-Pacífico son nativos de: Bangladesh; Brunei Darussalam; Camboya; India; Indonesia; Malasia; Myanmar (Birmania); la República Popular China; Filipinas; Singapur; Taiwán (República de China); Tailandia; Vietnam
Los delfines jorobados australianos son nativos de: Australia y Papua Nueva Guinea
Biología y ecología
Alimentación
Las marsopas comunes tienen una alta tasa metabólica, por lo que necesitan alimentarse frecuentemente y dependen de presas con alto contenido calórico. Como tales, en la mayor parte de las áreas se alimentan predominantemente de especies de peces con un alto contenido de grasa, tales como arenques, espadines, anchoas, merlanes y anguilas1,4,5. No obstante, las diferentes poblaciones tienen distintas preferencias de presas. Recientemente se ha observado que se alimentan de bacalao frente a las costas de Groenlandia1, y se sabe también que en otras áreas se alimentan de calamares y crustáceos1. Aunque las marsopas comunes se alimentan normalmente solas o en grupos muy reducidos, en algunos casos se ha observado que actúan juntas para acorralar o reunir a los peces cuando se alimentan1.
Estructura social, reproducción y crecimiento
Las marsopas comunes se encuentran generalmente en pequeños grupos de hasta cinco o seis ejemplares1,2,6. No obstante, se han observado también agregaciones (temporales) más numerosas en algunos lugares. La gestación dura 10,5 meses y las crías miden aproximadamente 70-80 cm al nacer y pesan solo 5 kg7. Las crías dependen de sus madres para la leche hasta que cumplen aproximadamente un año, pero pueden comenzar a capturar sus propias presas (p. ej., pequeños crustáceos y peces) mucho antes de que hayan sido destetadas completamente7. Tanto los machos como las hembras alcanzan la madurez sexual a la edad de tres o cuatro años, pero tienen una esperanza de vida media muy breve de sólo 8-10 años1,7. En el Atlántico, las hembras pueden producir crías todos los años durante su corta fase reproductiva, pero en el Pacífico parece más común que tengan crías cada dos años1.
Investigación, amenazas y estado de conservación
Como sucede con muchas otras especies de ballenas y delfines jorobados, es posible reconocer a los distintos ejemplares de delfines jorobados por los patrones únicos de cicatrices y pigmentación en sus aletas dorsales. Los investigadores elaboran catálogos de ejemplares conocidos y realizan un seguimiento a lo largo del tiempo. Debido a que casi todas las poblaciones de delfines jorobados tienen áreas de distribución propias bastante estables, proporcionan excelentes casos de seguimiento a largo plazo, incluso de estudios de estructura social, parámetros reproductivos, residencia y área de distribución16,17. Debido también a que su hábitat cercano a la costa les pone en contacto con las actividades humanas, son también objeto de estudio con el fin de evaluar los posibles efectos del desarrollo costero y otras amenazas para las poblaciones de delfines18. Puede obtenerse más información acerca de los métodos utilizados para el estudio de las ballenas y los delfines clicando aquí.
Depredadores naturales
Los principales depredadores naturales de los delfines jorobados son los tiburones, y un estudio de fotoidentificación realizado en Australia revela que el 46% de los delfines jorobados seleccionados como muestra presentaban cicatrices relacionadas con los ataques de tiburones19. Se considera que el gran tiburón blanco, el tiburón tigre y el tiburón sarda constituyen las especies que más probablemente representan un riesgo para los delfines (jóvenes)7.
Amenazas de origen humano
Los delfines jorobados en África, Australia y Asia, viven a menudo en estrecha proximidad a las áreas urbanas densamente pobladas. En áreas desarrolladas, como Hong Kong, su hábitat se ve constantemente afectado por las actividades de construcción en las zonas costeras y el gran volumen de tráfico marítimo. En los países en desarrollo, su distribución se superpone a menudo con las áreas en las que el esfuerzo pesquero está aumentando exponencialmente7,20. Como sucede con casi todas las especies de ballenas y delfines, el enredamiento accidental en las artes de pesca o la captura incidental constituyen la principal fuente de mortalidad de los delfines jorobados causada por el hombre21, pero el desarrollo de las zonas costeras18, la contaminación22-24, y en algunas regiones, como el África occidental, la caza directa25 plantean también graves amenazas.
Estado de conservación
Recientemente se ha reevaluado el estado de conservación de las cuatro especies de delfines jorobados en la Lista Roja de la UICN, con el resultando de las actuales clasificaciones: 1) Delfín jorobado del Atlántico - «en peligro crítico»25,26; 2) delfín jorobado del Océano Índico - «en peligro»27,28; 3) delfín jorobado del Indo-Pacifico - «vulnerable»8,29; y 4) delfín jorobado australian - «vulnerable»30,31. Se considera que, de estas cuatro especies, los delfines jorobados del Atlántico son los que se encuentran más gravemente expuestos al peligro de extinción, y figuran en el Apéndice I de la Convención sobre las Especies Migratorias (CMS). La CBI considera también esta especie de la máxima prioridad para las medidas de conservación32.
Los delfines jorobados y la observación de ballenas
Los delfines jorobados se encuentran en aguas cercanas a las costas y, por lo tanto, son en teoría fácilmente accesibles para la observación de delfines, pero en realidad suelen ser en general menos accesibles y menos acróbatas que otras especies y, en consecuencia, no son a menudo el objetivo principal de las actividades de observación de ballenas y delfines. Hay pocos lugares en los que es fácil encontrar esta especie durante las actividades de turismo marino y costero, y algunos en los que constituyen el objetivo central de las excursiones de observación, tales como la India33, Hong Kong34 y China continental35, y la Península de Musandam en Omán. Los estudios sobre los posibles efectos del turismo de observación desde embarcaciones en los delfines jorobados son limitados, pero comprenden estudios realizados en Hong Kong36 y Zanzíbar37,38, en los que se ha descubierto que el comportamiento de los delfines cambiaba probablemente en respuesta al desplazamiento veloz de las embarcaciones. Considerando el mal estado de conservación de los delfines jorobados, su dependencia total de los hábitats cercanos a la costa y sus áreas de distribución propias generalmente restringidas, la aplicación y la observancia de directrices claras y precautorias de observación de ballenas son particularmente importantes para esta especie.
Referencias
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