Las ballenas de Bryde son una de las especies de ballenas barbadas más escasamente estudiadas. Se les conoce también como "ballenas tropicales", debido a su preferencia por aguas de temperaturas de 16° Celsius o más, que se encuentran tanto en aguas costeras como de alta mar entre las latitudes 40° Sur y 40° Norte.  Históricamente, las ballenas de Bryde se han confundido con las ballenas Sei, que son más grandes y están distribuidas en aguas más templadas y subpolares. Otra forma de confusión deriva de la incertidumbre acerca de la posible existencia de dos especies de ballenas de Bryde, que han sido provisionalmente clasificadas como dos subespecies con áreas de distribución parcialmente superpuestas: la ballena de tamaño más pequeño, ballena de Edén (Balaenoptera edeni edeni), y la ballena de tamaño generalmente mayor, ballena de Bryde (B. e. brydei)^1,2.  Otra especie que anteriormente se había confundido con las ballenas de Bryde es la ballena de Omura (Balaenoptera omurai), de la que solo en 2003 se hizo la descripción³, y su área de distribución puede superponerse con ambas subespecies de ballenas de Bryde.   Mientras los taxonomistas, genetistas e investigadores de campo trabajan para comprender mejor este complejo de especies, los observadores de ballenas pueden ir con la esperanza de poder captar una rápida visión de las mismas en lugares como Sudáfrica, Nueva Zelandia, el Golfo de Tailandia y Brasil, donde su área de distribución se superpone con las de otras especies de ballenas más fácilmente avistables y mejor estudiadas.

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No deben confundirse con

A cierta distancia, las ballenas de Bryde pueden confundirse con otros rorcuales, como las ballenas azul, minke, rorcual común o sei.   Deberían ser fáciles de distinguir de las ballenas azules y rorcuales comunes por el tamaño mucho mayor y coloración única de estas especies. Sin embargo, la diferenciación entre las ballenas de Bryde, las ballenas Sei y las ballenas de Omura es sumamente difícil de establecer y se sabe que la literatura científica anterior, así como los registros relativos a la caza de ballenas, contienen diversos errores de identificación.  Mientras la cabeza de la ballena de Bryde es bastante plana, la mandíbula/hocico de la ballena Sei es ligeramente curvada hacia abajo. No obstante, la característica que permite formular un diagnóstico más fiable de la ballena de Bryde son las tres crestas paralelas prominentes que se extienden del orificio aventador a la punta del hocico, mientras la ballena Sei y otros rorcuales presentan una sola cresta central. 

Distribución

 Las ballenas de Bryde se conocen también como "ballenas tropicales", debido a su clara preferencia por aguas de temperaturas superiores a los 16°Celsius y su distribución en latitudes situadas entre los 40° sur y 40° norte. Si bien se han documentado algunos desplazamientos estacionales entre aguas más cálidas y más frías de algunas poblaciones, de otras se ha observado que residen durante todo el año en aguas costeras tropicales o subtropicales^4,5. Puede detectarse su presencia tanto en aguas costeras como de alta mar, presencia que suele asociarse con áreas de elevada productividad, tales como las áreas de corrientes ascendentes.

Nativa de los siguientes países: Angola; Anguilla; Antigua y Barbuda; Arabia Saudita; Argentina; Aruba; Australia; Bahamas; Bahrein; Bangladesh; Barbados; Belice; Benin; Bermuda; Bonaire, Brasil; Cabo Verde; Camboya; Camerún; Chile; China; Colombia; Comoras; Congo, (la República Democrática del); Congo; Corea (República Democrática Popular de); Corea (República de); Costa Rica; Côte d'Ivoire; Cuba; Curasao; Djibouti; Dominica; Ecuador; El Salvador; Emiratos Árabes Unidos; Eritrea; Estados Unidos de América; Fiji; Filipinas; Gabón; Gambia; Ghana; Gibraltar; Granada; Guadalupe; Guam; Guatemala; Guayana Francesa; Guinea Ecuatorial; Guinea; Guinea-Bissau; Guyana; Haití; Honduras; India; Indonesia; Irán (República Islámica del); Iraq; Islas Caimán; Islas Cocos (Keeling); Islas Cook; Islas Marianas Septentrionales; Islas Marshall; Islas Salomón; Islas Turcas y Caicos; Islas Vírgenes Británicas; Islas Vírgenes de los Estados Unidos; Jamaica; Japón; Kenya; Kiribati; Kuwait; Liberia; Madagascar; Malasia; Maldivas; Marruecos; Martinica; Mauricio; Mauritania; México; Micronesia (Estados Federados de); Mozambique; Myanmar; Namibia; Nauru; Nicaragua; Nigeria; Niue; Nueva Caledonia; Nueva Zelandia; Omán; Pakistán; Palau; Panamá; Papua Nueva Guinea; Perú; Pitcairn; Polinesia Francesa; Puerto Rico; Qatar; República Dominicana; Reunión; Sahara Occidental; Saint Kitts y Nevis; Samoa Americana; Samoa; San Martín (parte francesa); San Vicente y las Granadinas; Santa Lucía; Santo Tomé y Príncipe; Senegal; Seychelles; Sierra Leona; Singapur; Sint Eustatius y Saba (Saba, Sint Eustatius); Sint Maarten (parte de los Países Bajos); Sri Lanka; Sudáfrica; Tailandia; Taiwán (Provincia de China); Tanzanía (República Unida de); Timor-Leste; Togo; Tonga; Trinidad y Tabago; Tuvalu; Uruguay; Vanuatu; Venezuela (República Bolivariana de); Viet Nam; Wallis y Futuna; Yemen.

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BIOLOGÍA y ECOLOGÍA

Alimentación

Las ballenas de Bryde se alimentan básicamente de cardúmenes (entre otros de sardinas, anchoas, caballas y arenques), pero se ha documentado que se alimentan también de crustáceos, tales como krill, copépodos y langostinos pelágicos.  En el contenido estomacal de algunas ballenas de Bryde se han encontrado incluso restos de calamares^4,6. Normalmente esta fauna marina abunda en áreas tropicales o subtropicales de productividad excepcionalmente alta, tales como las áreas de surgencia en la costa de Brasil⁷, Sudáfrica^8,9 y el  Mar Arábigo^10-12.   Al igual que las ballenas jorobadas, practican activamente la alimentación por embestida, y pueden vérseles emerger con fuerza a través de un denso cardumen de peces con una enorme boca abierta y pliegues de la garganta desplegados.  A menudo en los eventos de alimentación participan muchas otras especies, tales como alcatraces, delfines comunes, focas y tiburones¹³.

Estructura social, reproducción y crecimiento

Las ballenas de Bryde suelen avistarse normalmente solas o en grupos de tres ejemplares como máximo, aunque pueden observarse agregaciones mayores de hasta 20 ejemplares en las áreas de alimentación principales.  Los datos muestran que en algunas poblaciones de ballenas de Bryde de alta mar la concepción y el parto tienen lugar en los meses de invierno.  Sin embargo, las poblaciones costeras de ballenas de Bryde de Sudáfrica no muestran ninguna restricción estacional en su apareamiento y parto⁶.  La gestación dura aproximadamente 11 meses, y se cree que las crías permanecen con sus madres hasta el momento del destete a los 6-7 meses⁶.   Al igual que las ballenas minke, las ballenas de Bryde pueden producir, según parece, una cría cada dos años^4,6.

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Amenazas y estado de conservación

Depredadores naturales

No hay información fiable sobre los depredadores naturales de las ballenas de Bryde, si bien se supone que, al igual que otras ballenas barbadas, solo las orcas serían lo suficientemente grandes y fuertes para depredar a estas ballenas y sus crías.

Amenazas de origen humano

Desde que cesó la caza comercial de ballenas, se dispone de muy poca información sobre las actuales amenazas contra las ballenas de Bryde.  Es probable que las colisiones con los barcos y el enredamiento en las artes de pesca afecten en cierto grado a esta especie, con incidentes documentados en el Mar Arábigo¹² y Sudáfrica¹⁴.  Se ha documentado también que las pesquerías que pescan el atún con redes de cerco ponen sus redes en las rutas de las ballenas de Bryde, que probablemente se alimentan del mismo cardumen de peces pequeños que atraen al atún. Se desconoce si esta asociación da o no lugar a niveles de mortalidad significativos^15,16.  Las poblaciones costeras se encuentran expuestas a riesgo, debido a su reducido tamaño poblacional y baja diversidad genética. Por ejemplo, la población del Golfo de México¹⁷, la población costera de Sudáfrica¹⁴.

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Ballenas de Bryde y la observación de ballenas

A menudo las ballenas de Bryde no son el objetivo principal de la observación de ballenas, debido a su naturaleza intrínsecamente evasiva. Sin embargo, se encuentran durante todo el año en muchas de las principales áreas de observación de ballenas, tales como Sudáfrica^18,19, Nueva Zealandia, el Golfo de Tailandia y Brasil⁷. Fuera de Sudáfrica, son vistos y fotografiados normalmente en superficie y sumergidas durante la anual "afluencia de sardinas", lo cual atrae a miles de turistas para bucear en las agregaciones de alimentación de depredadores apicales marinos.   

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