República Dominicana

Alcance de las actividades de observación de ballenas y delfines 

La República Dominicana (RD) posee la mayor industria de observación de ballenas del Caribe¹.  Se han identificado al menos 252 ballenas jorobadas en la Bahía de Samaná, en el noreste de la República Dominicana².  La observación de ballenas en la RD se estableció por primera vez en 1985 en la ciudad de Santa Bárbara de Samaná (en adelante referido como "Samaná").  En esa época, un operador turístico extranjero comenzó a acoger sobre todo turistas extranjeros para ir a ver ballenas jorobadas, que visitan la Bahía de Samaná entre enero y marzo de cada año para aparearse y dar a luz.  Posteriormente se añadieron muchos otros operadores turísticos, y en breve tiempo Samaná se convirtió en un lugar central de observación de ballenas, tanto para excursiones de un día en la Bahía de Samaná, como en calidad de puerto visitado por algunos cruceros vacacionales que transportan visitantes en mar abierto a los santuarios de mamíferos marinos de Bancos de la Plata, establecidos en 1986 y ampliados posteriormente para incluir el Banco de la Navidad y Bahía de Samaná.

Estos santuarios abarcan una superficie total de 32.913 km², que representa el área de conservación más extensa de la RD y designada conjuntamente como el Santuario de Mamíferos Marinos de la República Dominicana (SMMRD).  El SMMRD se ha hermanado con el Santuario del Banco de Stellwagen, en aguas de la costa noreste de los Estados Unidos, para proteger a las ballenas jorobadas del Atlántico Norte, en sus zonas de alimentación y cría, uniformar las políticas de conservación y el intercambio de información, así como la transferencia de tecnología, a través de un acuerdo con el ministro francés de Transición Ecológica y Solidaria, firmado en 2017³.  Se tiene previsto realizar un acuerdo análogo con el Santuario de Agoa (Antillas Francesas) en el Caribe.  El SMMRD ha intercambiado también experiencias con Bequia (San Vicente y las Granadinas [SVG]), y en 2013 una delegación de SVG visitó Samaná para informarse acerca del ecoturismo de observación de ballenas y el valor comercial de las ballenas jorobadas⁴.

[1] Nota: En los países hispanohablantes la expresión "whale watching" se traduce como "observación de ballenas" o como "avistamiento de ballenas". En el presente documento se utilizará "observación de ballenas" para mantener la coherencia con el uso en la CBI.

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Especies objetivo, períodos del año de máxima afluencia y lugares de observación:

La observación de ballenas tiene lugar generalmente entre enero y marzo de cada año, para satisfacer sobre todo la demanda de turistas internacionales.  Los turistas tienen la posibilidad de elegir entre cruceros vacacionales con destino a los Bancos de la Plata y la Navidad (a más de 100 km de la costa), que pueden resultar costosos, o excursiones de un día, más accesibles y menos costosas, en la Bahía de Samaná, que pueden dividirse en tres categorías:

• Excursiones en embarcaciones de fibra de vidrio con motores fuera de borda, denominadas yolas.  Estas excursiones en embarcaciones de una longitud mínima de 7 m y máxima de 9 m, y una capacidad máxima para 10 pasajeros, solían ser informales, sin horarios fijos de salida, y sin guías ni intérpretes oficiales⁵.
• Excursiones marinas con breves interacciones con las ballenas, seguidas del viaje a la estación turística local en la isla de Cayo Levantado para el almuerzo, paseos de compras y la estancia en la playa.  Estas excursiones se realizan en lanchas (9-11 m) o barcos (>18 m).
• Excursiones destinadas a la observación de ballenas con la presencia de naturalistas capacitados a bordo, un fuerte elemento educativo con interpretación durante los encuentros con las ballenas.  Anteriormente, solo una empresa de Samaná ofrecía este tipo de excursión, pero actualmente todas las empresas cuentan con guías certificados.
• Como opción adicional, la observación de ballenas puede realizarse desde un observatorio terrestre situado en Punta Balandra (Samaná), que viene funcionando gratuitamente desde 2011⁶.

Los operadores suelen obtener la licencia del Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales, y a menudo son contratados a través de compañías de excursiones o cruceros como parte de paquetes de excursiones. 

Desde 2009, los cruceros visitan Samaná como parte de excursiones más amplias del Caribe.  Cada buque acoge a cientos de turistas, muchos de los cuales desean participar en paquetes turísticos previamente reservados, que incluyen una excursión de 2-3 horas en embarcaciones auxiliares⁵.

El número de turistas extranjeros que visitan la República Dominicana ha aumentado constantemente entre 1993 y 2018.  Está aumentando asimismo la observación de ballenas por turistas nacionales y extranjeros, con 57.708 turistas registrados en 2017 (el año más reciente del que se dispone de datos completos), de los cuales 49.670 eran turistas extranjeros y 8.038 turistas nacionales. 

Santuario de mamíferos marinos - Número de turistas: Banco de la Plata y Banco de la Navidad

Nota: Cuadro completado en septiembre de 2018.

Para obtener más información acerca de las oportunidades de observación de ballenas en la República Dominicana se pueden visitar los sitios web siguientes:

• Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales: http://ambiente.gob.do/wp-content/uploads/2016/12/Plan-Manejo-SMM-Bancos-de-la-Plata-y-la-Navidad-web.pdf 
• Ministerio de Turismo: http://mitur.gob.do/temporada-de-ballenas-jorobadas-en-la-bahia-de-samana-principal-actividad-ecoturistica-rd/

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Reglamentos y directrices

El Ministerio de Medio Ambiente, el Ministerio de Turismo, la Asociación de propietarios de embarcaciones de observación de ballenas (ASDUBAHISA), la Marina Militar dominicana, y el Centro para la Conservación y Ecodesarrollo de la Bahía de Samaná y su Entorno (CEBSE), una asociación local de conservación marina sin fines de lucro, han unido todos ellos sus fuerzas para formar un sistema de gestión conjunta para la observación de ballenas en la Bahía de Samaná.  Este sistema comprende medidas que permiten a los operadores seguir de cerca el comportamiento de las embarcaciones, ejercer una vigilancia general, velar por el cumplimiento de las normas y lograr la financiación autosuficiente para sufragar los gastos administrativos y de personal⁷.

El reglamento que se estableció en 1998 y ha sido revisado en algunas pocas ocasiones, contiene ahora las siguientes medidas fundamentales⁸:   

• Todas las embarcaciones utilizadas para el transporte de turistas, y las embarcaciones privadas, pueden observar las ballenas ajustándose a las normas establecidas en la Resolución 0030-2017 del Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales. En el caso de las embarcaciones de recreo privadas, solo se expedirán dos permisos por día.
• No podrá haber más de tres embarcaciones simultáneamente que observen un grupo de ballenas.
• Las embarcaciones que están esperando su turno deben permanecer a una distancia de 250 m de las ballenas.
• Las embarcaciones deben mantenerse a una distancia mínima de 50 m de las ballenas adultas y a 80 m de un grupo con crías.
• Una vez alcanzada la distancia de observación el motor deberá mantenerse en punto muerto. Está prohibido tener apagado el motor de la embarcación durante la observación de ballenas.
• Una embarcación podrá estar como máximo 30 minutos con un grupo de ballenas si hay otras embarcaciones que están esperando.
• Una vez que se encuentren en el santuario, o cuando se está observando una ballena fuera del santuario, las embarcaciones podrán moverse a una velocidad no superior a los 9 km/hr (5 nudos).
• Las embarcaciones deben abandonar el santuario antes de las 16:00 horas cada día.
• Está prohibido nadar con las ballenas en la Bahía de Samaná.
• Todos los pasajeros de embarcaciones de longitud inferior a los 10 m deberán llevar puestos los chalecos salvavidas en todo momento.
• Se conceden como máximo 43 permisos de observación de ballenas en la Bahía de Samaná y tres en el Banco de la Plata⁹.
• Todas las embarcaciones que participan en la observación de ballenas deben pasar una inspección a cargo de oficiales de la Marina Militar y expertos del Ministerio de Medio Ambiente (p. ej., de la integridad del casco de la embarcación, la radio VHF y otras medidas de seguridad a bordo). 

A las embarcaciones autorizadas se les entrega una bandera para identificarlas como embarcaciones de observación de ballenas reconocidas oficialmente.  Las tarifas de permisos que se recaudan se utilizan para ayudar a financiar la administración y el funcionamiento del sistema de gestión conjunta, que requiere supervisión y vigilancia.  La supervisión corre a cargo de inspectores y observadores designados por el Gobierno, que acompañan a las excursiones en embarcaciones autorizadas, y deberán notificar cualesquiera infracciones a la Marina Militar. Una embarcación del Ministerio de Medio Ambiente/Administración del Santuario patrulla también la zona de observación de ballenas, y las autoridades en esta embarcación, así como la Marina Militar, tienen derecho a imponer sanciones.

El crecimiento de la industria se controla mediante el número de permisos que se conceden cada año. En la Bahía de Samaná se conceden 43 permisos a 27 empresas y 17 operadores individuales aproximadamente, mientras que en Banco de la Plata se han concedido 3 permisos a 3 empresas⁹.

Entre las disposiciones fundamentales pertinentes del Reglamento del Banco de la Plata cabe señalar las siguientes:

• La Autoridad Portuaria de la República Dominicana no puede conceder la autorización a ninguna embarcación que desee visitar el Santuario de mamíferos marinos del Banco de la Plata de la República Dominicana (en adelante denominado el Santuario) sin un permiso específico emitido por el Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la República Dominicana (en adelante el Ministerio).
• Este permiso de entrada es independiente de cualesquiera documentos de seguridad o navegación requeridos por el Ministerio y la ley dominicana.  Todas las embarcaciones deben cumplir las disposiciones de navegación, inocuidad y seguridad de las leyes de la República Dominicana, así como los requisitos de inocuidad y funcionamiento establecidos por el Ministerio.
• El Ministerio emitirá un máximo de cuatro permisos comerciales en un momento cualquiera para contribuir a la protección de las ballenas y su medio ambiente.  El Ministerio se reserva el derecho de aumentar el número de permisos comerciales y limitar el número de otras embarcaciones, p. ej., de investigación, formación, privadas, etc., presentes simultáneamente a las que desarrollan operaciones comerciales en el Santuario.
• Está prohibido echar desechos por la borda, quemar basuras, descargar contaminantes, utilizar explosivos o cualquier equipo eléctrico que pueda perjudicar al medio ambiente.
• Está prohibido acercarse a las ballenas o realizar actividades de observación de ballenas con embarcaciones de longitud superior a los 30 pies.
• La velocidad máxima permitida para cualquier embarcación dentro del Santuario es de 10 nudos.
• Todas las embarcaciones que superan los 30 pies de longitud deben permanecer amarradas en el área designada.
• Los buques comerciales están autorizados a tener a bordo dos embarcaciones auxiliares (no superiores a los 26 pies) para su uso en actividades de observación de ballenas.  La capacidad máxima de cada embarcación auxiliar es de 12 pasajeros.  Todas las embarcaciones auxiliares deberán utilizar motores de bajas emisiones y disponer de equipos de comunicación marítima y de seguridad.
• Los operadores de embarcaciones auxiliares deben conocer las técnicas de acercamiento y el comportamiento de las ballenas, así como conocer a fondo los reglamentos del santuario antes de operar con cualquier embarcación auxiliar dentro del Santuario.
• Todas las embarcaciones grandes (superiores a los 30 pies) deben satisfacer todas las normas de seguridad estipuladas por su país de registro y disponer de un kit completo de primeros auxilios, oxígeno, equipo de seguridad recientemente inspeccionado, equipo de comunicaciones, así como equipo contra incendios.
• De cada embarcación auxiliar deberá haberse especificado el equipo de primeros auxilios, así como los equipos de flotación y comunicación.
• El uso de botellas de buceo está regulado y autorizado dentro de la designada zona de buceo, durante las emergencias, en el mantenimiento de las embarcaciones y para comprobar el equipo de amarre.  No está permitido practicar el buceo para estas actividades en presencia de mamíferos marinos.
• El buceo sin un permiso especial expedido por el Ministerio solo puede practicarse cuando los mamíferos marinos no están presentes.
• El uso de botellas de buceo y de rebreathers (recicladores del oxígeno) o cualquier equipo de buceo autónomo está permitido en todo el santuario si ha sido sancionado por el Ministerio.
• Los investigadores, fotógrafos y equipos de filmación profesional deben disponer de un permiso especial para poder trabajar en cualquier lugar en el ámbito del Santuario.  Se deberá presentar una solicitud al Ministerio explicando detalladamente el proyecto antes de emitir un permiso.  Podrá aplicarse una tarifa.  Todo operador que, a sabiendas, permite a un investigador, equipo de filmación profesional o fotógrafo trabajar dentro del Santuario sin un permiso emitido por el Ministerio será responsable de todos los cargos y multas requeridos.  El operador corre el riesgo también de perder su licencia de operador de excursiones de observación de ballenas.
• Las personas que utilizan kayaks de mar, tablas de surf, tablas de kitesurfing (deslizamiento sobre el agua tirado por una cometa) o cualquier otro equipo de flotación debe permanecer dentro de los confines del área de amarre designada.  Está prohibido utilizar jet skis (motos acuáticas) y kayaks.
• Los operadores de embarcaciones de todo tipo son responsables de las acciones de su tripulación y los participantes y deben garantizar que se respeten las normas y reglamentos del Ministerio.
• El operador deberá presentar una orientación completa de las directrices y reglamentos del santuario a todos los participantes, antes de cualquier actividad de observación de ballenas.  Todos los participantes deben realizar un simulacro de encuentro "suave en agua", antes de cualquier actividad acuática o interacción con mamíferos marinos.  En tales ocasiones, deberán practicarse ejercicios de entrada tranquila, señales manuales y salida del agua.
• Está prohibido tocar, perseguir, nadar por detrás o bucear libremente durante los encuentros "suaves en agua".  Está permitido desplazarse para pasar a otra posición y realizar un limitado buceo libre siguiendo las indicaciones del operador de la embarcación auxiliar.  Deben utilizarse máscaras de buceo, aletas y snorkel en todos los encuentros "suaves en agua".
• Se prohíbe la actividad en el agua en presencia de grupos de ballenas alborotadas, en actividad de saltos, de golpeo de aletas, golpeo de la cola, chapoteo de la cola o cualquier otro tipo de actividad agresiva en la superficie.  Si alguna de estas formas de comportamiento comienza durante un encuentro "suave en agua", todos los participantes deben salir del agua inmediatamente hasta que cesen tales formas de comportamiento.
• Es esencial mantener la comunicación entre los operadores de las embarcaciones auxiliares.  Cuando varias de tales embarcaciones están interactuando con las ballenas en estrecha proximidad una de otra (dentro de los 1000 pies), los operadores deben mantenerse en contacto entre sí por VHF y coordinar cada uno de los movimientos de las embarcaciones.  Los operadores no deben mover o colocar sus embarcaciones directamente de frente a la embarcación de otro operador con la intención de interceptar a la ballena con la que están interactuando.
• Solo una de las embarcaciones deberá interactuar con una ballena o ballenas en cualquier momento dado.  En circunstancias especiales, varias embarcaciones podrán interactuar simultáneamente con una ballena durante los encuentros "suaves en agua" o cuando se siguen actividades en superficie.  El operador de la embarcación inicial comunicará el mejor acercamiento posible a las demás embarcaciones que se están acercando y controlar la actividad en el agua.
• Hay que evitar acercarse a las crías de color gris claro con un pliegue embrionario dorsal extremo.  Si una madre con una cría de color gris claro se acerca a una embarcación, deberán apagarse los motores y no intentar ningún encuentro "suave en agua".
• Se ha de evitar todo acercamiento a grupos de ballenas alborotadas, grupos competitivos o grupos activos en superficie.  Los reglamentos de observación de ballenas deberán estar visiblemente expuestos en puntos a los que los pasajeros tengan fácil acceso.
• Cuando las condiciones del viento son de una velocidad constante de 20 nudos, debe establecerse la comunicación entre todas las embarcaciones que realizan excursiones de observación de ballenas, antes de proceder a cualquier actividad, para determinar si las condiciones son lo suficientemente seguras como para realizar las actividades.  Cuando las condiciones del viento son de una velocidad constante de 30 nudos, deberán suspenderse todas las actividades de observación de ballenas.

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La investigacion sobre la observación de ballenas en La República Dominicana

Hasta la fecha, la investigación sobre la observación de ballenas en la RD se ha centrado principalmente en la gestión de la industria⁷, así como en los turistas y sus percepciones, más que en las posibles repercusiones de la observación de ballenas en las propias ballenas, aunque se ha realizado también alguna investigación sobre las poblaciones de ballenas^2,10-13.

Pocas compañías de observación de ballenas incluyen normalmente un fuerte componente educativo en sus excursiones.  La educación de los participantes está ampliamente reconocida como uno de los posibles beneficios para la conservación de las ballenas^14-19, y se ha reconocido también como algo que los turistas valoran en la excursión de observación de ballenas^20-22.  En un estudio se observó que más del 80% de los turistas entrevistados en la Bahía de Samaná valoraron la importancia de la educación pública en la conservación de las ballenas como alta o muy alta²³.  En el estudio se recomendaba encarecidamente que se adaptaran las prácticas que se realizaban en Samaná, a fin de asegurar que cada embarcación de observación de ballenas tuviera a bordo un intérprete/guía que pudiera presentar información básica sobre el comportamiento, la ecología y las necesidades de conservación de las ballenas²³.  En 2006-2007, se aplicó un modelo de buenas prácticas a la observación de ballenas, a través del Programa Ecomar, mediante la introducción de elementos de educación ambiental para los protagonistas fundamentales: los capitanes y la tripulación, los turistas, los jóvenes, los estudiantes y la comunidad en general²⁴.

En un estudio realizado en 2017 se informó de que la industria de observación de ballenas en la RD ha dado un impulso favorable a la conservación y el desarrollo económico de la comunidad y, por lo tanto, el modelo de observación de ballenas de la RD puede constituir un buen modelo para otros países del Caribe que tienen industrias de observación de ballenas.  Sin embargo, en este estudio se concluyó también que estos beneficios no pueden continuar sin abordar cuestiones como la necesidad de aumentar las oportunidades de la comunidad para conocer más a fondo los cetáceos y sus relaciones con los seres humanos y los ecosistemas y la necesidad de que el Ministerio de Medio Ambiente aumente su transparencia en cuanto a la aplicación de tarifas en una forma que sea accesible a la población local²⁵.

Cada año, antes del inicio de la temporada, el Departamento de Ecoturismo del Viceministerio de Áreas Protegidas y Biodiversidad organiza sesiones de capacitación para capitanes y operadores de la observación de ballenas, con objeto de fortalecer la educación de los turistas y los reglamentos en el área de observación.

La Asociación de propietarios de embarcaciones de observación de ballenas (ASDUBAHISA) ha fortalecido también la capacidad de sus miembros y los capitanes de sus embarcaciones impartiendo cursos de primeros auxilios y conocimientos básicos de navegación y seguridad marítima.

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