Chile

La extensa costa del Pacífico de Chile, que se extiende por más de 4.000 km y presenta un paisaje verdaderamente remoto y virgen, constituye un telón de fondo espectacular para la observación de ballenas y delfines. El ecosistema marino de la corriente de Humboldt, que determina el afloramiento de agua fría y rica de nutrientes, proporciona la base para una abundante y diversa variedad de especies de ballenas y delfines desde la frontera septentrional del país hasta la Patagonia chilena. La costa desde la Patagonia hasta el extremo meridional subpolar de Chile se caracteriza por una red de islas, fiordos y canales alimentados por agua dulce que fluye de los Andes. Estos ricos y variados hábitats permiten a Chile albergar en sus aguas casi el 40% de las especies de ballenas y delfines del mundo. Es posible observar varias especies de ballenas barbadas cerca de la costa mientras migran entre las zonas de reproducción más cálidas del norte y las zonas de alimentación ricas de la Antártida. Las aguas del país albergan también poblaciones residentes de delfines, entre ellos delfines australes y toninas overas, delfines mulares, marsopas negras y delfines chilenos endémicos. La actividad comercial de observación de ballenas se inició en la década de 1990 y ha venido ganando popularidad con el tiempo¹.

Especies objetivo, períodos del año de máxima afluencia y lugares de observación:

La mayor parte de las actividades de observación de ballenas en Chile se llevan a cabo durante los meses del verano austral, entre diciembre y marzo o abril, aunque en Arica, el lugar más al norte de Chile, es posible realizar excursiones durante todo el año.

En los viajes que parten de La Serena o Chañaral de Aceituno, en la costa del desierto de Atacama, se combinan a menudo la observación de la fauna silvestre del desierto con viajes de observación de pingüinos, ballenas y delfines. En las excursiones en barco que parten de Punta Choros se visitan las Islas Damas y Choros, mientras que en las que parten de Chañaral de Aceituno se visita la Isla Chañaral. En este lugar es posible ver rorcuales comunes y delfines mulares casi todo el año, mientras que los delfines de Risso y las ballenas jorobadas y ballenas azules es más probable encontrarlos entre diciembre y marzo.

Otra zona conocida para la observación de ballenas es el Archipiélago de Chiloé. Las islas de este archipiélago brindan buenas oportunidades para la observación de ballenas desde la costa, junto con viajes en bote alrededor de Puñihuil, así como la isla Melinka, donde el Golfo del Corcovado ofrece algunas de las mejores oportunidades de observación de ballenas azules en cualquier parte del mundo.

Más al sur, las excursiones de un día que parten de Punta Arenas pueden llevar a los turistas al Parque Marino Francisco Colaone para ver varias especies de delfines, así como ballenas jorobadas, en la vasta red de canales y fiordos de la zona. Punta Arenas, cerca del extremo sur de Chile, es también el punto de partida de muchos cruceros vacacionales del Estrecho de Magallanes y de la Antártida, donde se pueden observar varias especies de ballenas en sus áreas de alimentación durante el verano austral (ver el estudio de caso sobre la Antártida para más detalles).

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Reglamentos y directrices

El Reglamento nacional de observación de ballenas de Chile fue establecido en 2011 por la Dirección de Turismo del Ministerio de Economía. En el Reglamento se estipulan algunos de los siguientes puntos:

• Todas las actividades de turismo de observación de la fauna silvestre marina deben ajustarse a las normas de seguridad establecidas por las autoridades marítimas;
• Se prohíbe el uso de vehículos motorizados de un solo usuario, tales como las motos de agua utilizadas como plataformas de observación de ballenas o delfines;
• Los operadores de observación de ballenas tienen prohibido alimentar a los animales o forzar/intentar el contacto físico con ballenas o delfines;
• Los operadores tienen prohibido generar ruidos fuertes para atraer, acosar o provocar una reacción de los animales;
• Las embarcaciones deben mantener una distancia mínima de 100 m de las grandes ballenas y 50 m de los pequeños cetáceos (ambas distancias claramente definidas en la legislación), con la excepción de las ballenas azules, de las cuales se debe mantener una distancia mínima de 300 m, y las ballenas francas australes, que solo deben observarse desde plataformas terrestres;
• Las embarcaciones deben mantener una velocidad constante y evitar cambios repentinos de velocidad o dirección mientras estén en presencia de ballenas o delfines, y cuando se detengan, deben mantener el motor en punto muerto;
• Las embarcaciones deben acercarse a las ballenas o los delfines desde atrás y hacia los lados, moviéndose paralelamente a la dirección en la que viajan los animales;
• En caso de cualquier cambio de comportamiento que indique que los animales están perturbados, la embarcación debe retirarse a una distancia mínima de 200 m en el caso de las ballenas grandes y 100 m cuando se trata de cetáceos pequeños, moviéndose lenta y cuidadosamente para reducir al mínimo toda otra molestia;
• Los operadores y guías de observación de ballenas están obligados a comunicar todos los avistamientos de ballenas y delfines a la Dirección de Territorios Marinos (DIRECTEMAR), la cual mantendrá una base de datos de los avistamientos de cetáceos. 

Estas normas se explican en un manual ilustrado de mejores prácticas elaborado conjuntamente por el WWF Chile y el Centro Ballena Azul. Este manual está disponible en español clicando aquí.

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La investigación sobre la observación de las ballenas in Chile

La investigación sobre el observación de ballenas en Chile ha sido limitada hasta la fecha. En una investigación realizada en 2007 desde una estación terrestre, se utilizó un teodolito para seguir los movimientos y el comportamiento de los delfines mulares comunes en presencia de embarcaciones de observación de ballenas, a fin de comparar su comportamiento en ausencia de embarcaciones. En el estudio se determinó que los delfines eran más propensos a participar en comportamientos más enérgicos (p. ej., saltar, nadar rápido) en presencia de botes, y que ello podría repercutir negativamente en sus balances de energía y aptitud a largo plazo. Este efecto aumentaba en presencia de varias embarcaciones y cuando estas permanecían con los delfines durante períodos prolongados². En otro estudio realizado en la bahía de Yaldad, en el sur de Chile, se determinó también que la presencia de embarcaciones se relacionaba con velocidades de nado más rápidas en una población de delfines chilenos³.

En un examen de las oportunidades turísticas realizado en 2010 en la región costera de Chiloé, se concluyó que el área, y el Golfo del Corcovado en particular, ofrecían un potencial increíble para un mayor desarrollo como lugar de destino de la actividad de observación de ballenas de categoría mundial. Sin embargo, en el examen se reconoció que la mayor parte de dicha actividad de observación de ballenas que se ofrecía en esa época estaba administrada por las comunidades locales (pesqueras), lo cual contribuía a mejorar los ingresos locales y el desarrollo comunitario, pero requería al mismo tiempo una mayor inversión y desarrollo para alcanzar los niveles internacionales de sostenibilidad, seguridad y de comodidad y servicio. En el examen se recomienda realizar una investigación basada en el mercado para asegurar que la industria pueda atraer clientes y que el desarrollo de la industria se administre atentamente utilizando los conocimientos científicos, con objeto de documentar la gestión adaptativa y asegurar que las poblaciones objetivo de ballenas y delfines no se vean afectadas negativamente⁴.

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