Alcance de las actividades de observación de ballenas y delfines 

Según los informes, actualmente se registra la presencia de 35 especies de cetáceos en las costas de Argentina, donde la actividad de observación de ballenas se inició informalmente en 1973, cuando Mariano van Gelderen tomó su pequeña embarcación para observar la impresionante ballena franca austral (Eubalaena australis) en la Península Valdés.  Mariano fue apodado "El rey de las ballenas", reconociendo su papel como pionero de lo que ahora se ha convertido en una de las actividades turísticas más importantes de Argentina¹.  Poco después, en el decenio de 1970, Roger Payne, el mundialmente famoso investigador de ballenas, y los fotógrafos y cineastas Des y Jen Bartlett, dieron publicidad en todo el mundo a la actividad de observación de ballenas en Puerto Pirámides (Península Valdés) publicando sus trabajos en la revista National Geographic y en documentales de televisión.

Las excursiones de observación comercial de ballenas comenzó oficialmente en 1983, y en el decenio de 1990 se difundió de la Península Valdés a otros áreas.  Esta actividad de observación de ballenas continúa difundiéndose todavía a nuevas áreas y se está centrando la atención en la introducción de nuevas especies como la tonina overa (Cephalorhynchus commersonii) en la provincia de Santa Cruz.  A 2018, al menos 10 comunidades distribuidas en cuatro diferentes provincias costeras se benefician de la observación de ballenas desde tierra o desde embarcaciones.  La industria sigue centrando su atención en las ballenas francas australes en el período entre junio y diciembre, pero ofrece también otras oportunidades, tales como el espectáculo de la orca cazando lobos marinos sudamericanos y elefantes marinos del sur en Punta Norte y Caleta Valdés, o la observación de raros ejemplares de franciscana en el estuario del Río Negro

Especies objetivo, períodos del año de máxima afluencia y lugares de observación:

Entre las especies más frecuentemente seleccionadas para la observación figuran la tonina overa, el delfín austral, el delfín oscuro, el delfín común, el delfín mular, la franciscana, la orca y la ballena franca austral.

Entre mayo y diciembre, la Península Valdés se transforma en un importante lugar para el parto y la lactancia de las ballenas francas australes.  De la idílica ciudad de Puerto Pirámides parten diariamente excursiones de observación de ballenas desde embarcaciones.  No obstante, las ballenas también pueden observarse desde tierra en Playa El Doradillo, Puerto Madryn y a lo largo de toda la costa de la Península Valdés.  Entre agosto y octubre, período en el que las ballenas se preparan para volver a migrar a sus sitios de alimentación en el sur, pueden ser observadas durante las excursiones en embarcaciones en la reserva natural de la Bahía de San Antonio, o desde tierra en Mar del Plata, Miramar y Necochea.  

Se avistan toninas overas a lo largo de todo el año en todas las áreas indicadas en el cuadro que figura a continuación.  La máxima frecuencia de avistamientos de esta especie tiene lugar en los períodos entre abril y noviembre en Playa Unión y entre septiembre y abril en Bahía Camarones, Ría Deseado y Bahía de San Julián.  Estas especies pueden observarse también desde tierra a lo largo de la costa patagónica (p. ej. Bahía de Camarones, Ría Deseado, Bahía de San Julián, Puerto Santa Cruz, Cabo Vírgenes). 

En Tierra del Fuego, se realizan excursiones de observación de la naturaleza partiendo de Ushuaia para la observación desde embarcaciones de aves, lobos marinos sudamericanos y los paisajes de la costa del Canal Beagle.  Los avistamientos de cetáceos durante estas excursiones son esporádicos (normalmente sólo durante el verano del hemisferio sur) y pueden comprender ballenas Minke, sei, y jorobadas, así como orcas, delfines oscuros, calderones comunes y delfines lisos australes.

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Reglamentos y directrices

La observación de ballenas en Argentina está regulada por dos conjuntos de marcos jurídicos que se elaboraron en las dos provincias en las que se concentra la actividad, Chubut y Río Negro.

Provincia de Chubut

En 2005 el Gobierno de Chubut inició un proceso participativo, con las compañías de observación de ballenas, las organizaciones no gubernamentales y las autoridades locales, a fin de adaptar los actuales reglamentos de observación de ballenas.  Como consecuencia de este proceso, en marzo de 2008 se aprobó la Ley N° 5714.  Esta Ley y los correspondientes decretos 42/08 y 167/08 contienen las disposiciones siguientes:

• Que los operadores turísticos se ajusten a las directrices de acercamiento a las ballenas, establecidas en la "Técnica de observación de ballenas en la Patagonia" y que los turistas apliquen las "Directrices del código de buenas prácticas";
• La prohibición del acoso, el nado o buceo con ballenas en cualquier época del año;
• Que los operadores turísticos expongan visiblemente las directrices en inglés y español, y se comuniquen claramente a los turistas antes de que se embarquen para las excursiones;
• El número máximo de permisos de observación de ballenas (6);
• La duración mínima de un permiso (6 años);
• El número máximo de embarcaciones utilizadas en un momento cualquiera por un operador turístico (1);
• El número máximo de pasajeros permitidos en una embarcación (70);
• La duración mínima de una excursión (90 minutos - para evitar excursiones apresuradas de bajo presupuesto, con una elevada presión para encontrar rápidamente ballenas y acercarse a ellas sin ningún cuidado);
• Los tipos de grupos a los que se puede acercar, y cuándo (p. ej., el acercamiento a las parejas de madre-cría está prohibido antes del 31 de agosto de cada año, cuando se considera que las crías son lo suficientemente robustas y menos vulnerables a las perturbaciones);
• El impuesto que deberán pagar los proveedores de servicios de observación de ballenas, cuyos ingresos se destinan a apoyar el Sistema de conservación de áreas protegidas, así como los proyectos de investigación y conservación en el Área Natural Protegida de Península Valdés (ANPPV);
• El establecimiento de la Subsecretaría de Turismo y Áreas Protegidas como autoridad encargada de administrar las nuevas reglamentaciones, y la designación de la guardia costera de Argentina como órgano encargado de la observancia de la normativa y de intervenir en caso de que se detecten infracciones.
  • El acercamiento debería adaptarse al comportamiento de los animales de la siguiente manera:

La provincia de Chubut ha establecido también normas para las actividades de observación de delfines.  Estas normas se basan en gran medida en las recomendaciones formuladas como consecuencia de la investigación sobre los efectos producidos por la observación de delfines en los delfines oscuros y las toninas overas^2,3 (véanse más detalles a continuación).  En el caso de los delfines oscuros presentes en Golfo Nuevo, los permisos se conceden con arreglo a la Disposición N004/10-SsTyAP, que regula la observación de la fauna silvestre desde embarcaciones, y describe la "Técnica de observación de delfines en Golfo Nuevo ".  Entre las disposiciones estipuladas en los reglamentos cabe señalar las siguientes:

•  Si los delfines están alimentándose no acercarse a una distancia inferior a los 100 m.
• Si los delfines están viajando no seguir al grupo a una distancia inferior a los 100 m y mantener una velocidad constante y una ruta paralela a la dirección de los delfines.
• No interceptar la trayectoria del grupo, no dispersar el grupo o separar a ejemplares individuales.
• No acercarse a las madres con crías.
• Evitar cambios repentinos de las revoluciones o la velocidad del motor, o de la dirección tanto durante el acercamiento y/o el encuentro.
• Si dos embarcaciones están interactuando con el mismo grupo, ambas embarcaciones deberán situarse en el mismo lado del grupo.  No deberán ser más de dos las embarcaciones que interactúan con un grupo al mismo tiempo, y las interacciones no deberán durar más de cuarenta minutos (40 min).
• Los motores deberán tenerse en marcha durante toda la interacción.  Si se apagan, no arrancar hasta que los delfines se encuentren a una distancia segura de más de 100m.

Provincia de Río Negro

La ballena franca austral fue declarada "Monumento natural" mediante la ley provincial 4066 (aprobada el 6 de abril de 2006) que promueve y regula el uso sostenible de esta especie.  Prohíbe también a las embarcaciones acercarse y/o acosar a las ballenas francas australes y establece el Servicio Provincial de Áreas Protegidas, como autoridad encargada de regular las solicitudes y permisos de observación de ballenas en la región.  Se prohíbe el acceso a las embarcaciones privadas, con excepción de las embarcaciones autorizadas a realizar actividades de observación de ballenas.  Las autoridades provinciales de Río Negro han autorizado a un operador realizar encuentros dentro del agua con ballenas bajo atenta supervisión y reglamentación por parte de la provincia.  Los permisos se expiden anualmente.

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La investigacion sobre la observación de ballenas en Argentina

Provincia de Chubut

En un estudio de 2017 se examinaron las fluctuaciones en cuanto al número de pasajeros, los cambios biológicos y los factores socioeconómicos que han afectado al desarrollo de las actividades de observación de ballenas en Península Valdés.  Los autores identificaron cuatro fases en el desarrollo de la industria, que han culminado en una industria satisfactoria bien reglamentada gracias a la colaboración de las partes interesadas.  Esta progresión se detalla en el estudio de caso de la observación de ballenas en la provincia de Chubut presentado en este manual.

La industria se basa en la gestión adaptativa, y toma en consideración los resultados de la investigación, tales como el estudio realizado por Argüelles et al⁴, que evaluaron los efectos de la observación de ballenas en el comportamiento de las ballenas francas australes en Península Valdés.  Los resultados mostraron que los acercamientos que respetaban las directrices patagónicas (es decir, con los motores apagados), daban lugar a una interacción más estrecha con las ballenas que los acercamientos con los motores en marcha, que a menudo provocaban comportamientos elusivos⁴, datos que respaldan las actuales directrices y reglamentos. 

Fazio et al.⁵ describieron la composición del grupo de ballenas francas en diferentes momentos durante la temporada de observación de ballenas en Puerto Pirámides a lo largo de seis temporadas reproductivas.  Determinaron también que, durante la primera mitad de la temporada, las ballenas se observaban cerca de la orilla, y los grupos de ballenas avistadas incluían animales solitarios, grupos de apareamiento y madres con sus crías.  En la segunda mitad de la temporada, las excursiones de observación de ballenas recorrían mayores distancias para encontrar ballenas, que consistían principalmente en parejas de madre-cría, la última categoría de ballenas en abandonar la zona⁵ hacia los lugares de alimentación del sur.

La gestión adaptativa se aplica también a la observación de delfines.  En un estudio de 2003² se describieron el desarrollo y los efectos de la observación de toninas overas y delfines oscuros en Chubut, llegando a la conclusión de que la presencia de embarcaciones influía probablemente en el comportamiento de alimentación de los delfines oscuros, mientras que las toninas overas realizaban exhibiciones aéreas en presencia de embarcaciones de observación de delfines, que de otra forma se veían raramente.  Los ingresos brutos directos estimados para las empresas que realizaban actividades de observación de delfines eran de alrededor de 60.000 USD por año².  Las recomendaciones de los autores de que se gestionaran mejor las actividades para reducir al mínimo los efectos perjudiciales dieron lugar a la elaboración de reglamentaciones oficiales para ambas especies.

Se realizaron dos estudios en los que se examinaron los posibles efectos de las actividades de observación de delfines en los delfines oscuros, en la provincia de Chubut, y se determinó que la presencia de embarcaciones distraía probablemente a los delfines del comportamiento de alimentación⁶ y/o les impedía hacer la transición del comportamiento de viaje al de alimentación³.  Estas distracciones podrían producir graves repercusiones a largo plazo en el bienestar de la población si determinan la pérdida regular y repetida de oportunidades de alimentación, y deberían tenerse en cuenta en las medidas de gestión para reducir al mínimo los efectos perjudiciales^3,6.

Provincia de Buenos Aires

Los investigadores están realizando un estudio de factibilidad para desarrollar una actividad comercial de observación de ballenas en Miramar, donde la presencia de ballenas entre mayo y octubre ha atraído la atención de la comunidad local como recurso potencial para actividades relacionadas con el turismo.  Las observaciones sistemáticas desde tierra realizadas durante dos años sugieren que la abundancia estacional de ballenas francas alcanza su afluencia máxima en agosto y septiembre en esta zona⁷.

Provincia de Río Negro

En un estudio realizado en 2012 se evaluó la respuesta de comportamiento de las ballenas francas ante la presencia de embarcaciones de observación de ballenas en la Bahía de San Antonio⁸.  El comportamiento de las ballenas se alteraba cuando se acercaban las embarcaciones, destacándose la necesidad de adoptar medidas eficaces de conservación y mitigación de los efectos comportamentales en relación con el turismo basado en las ballenas⁸.  En un segundo estudio realizado en la misma localidad en 2018 se observó que los cambios en el comportamiento dependían de la distancia de acercamiento, la composición del grupo de ballenas, el cumplimiento de las directrices de acercamiento por las embarcaciones, y de si los motores estaban o no en marcha⁹.  Las ballenas se mostraban más evasivas cuando se acercaban mucho con los motores en marcha, mientras que por el contrario, las ballenas tendían a acercarse más a las embarcaciones si estas se dirigían hacia ellas con los motores apagados.  Los ejemplares solitarios eran más propensos a interactuar con las embarcaciones, mientras que los grupos de apareamiento tendían a permanecer indiferentes.  Los resultados de este estudio pueden tener importantes consecuencias para las reglamentaciones de la observación de ballenas y su cumplimiento⁹.

En 2013, los investigadores realizaron un estudio sobre la viabilidad de emprender actividades de observación de franciscanas y delfines mulares en el estuario del Río Negro¹⁰.  En el estudio se concluyó que los delfines mulares pueden observarse durante todo el año y las franciscanas de marzo a julio, pero que solo deberían llevarse a cabo actividades de observación de delfines desde tierra, con el fin de reducir los efectos perjudiciales sobre estas especies¹⁰.

Provincia de Santa Cruz

Failla et al.¹¹ evaluaron los posibles efectos del tráfico de embarcaciones en las toninas overas en la Bahía de San Julián.  A diferencia de la mayoría de los estudios de esta naturaleza, los autores constataron que la presencia de embarcaciones de observación de delfines no coincidía con significativas diferencias en el comportamiento, independientemente del número de embarcaciones y de la potencia de los motores o el tipo de actividad realizada por las embarcaciones¹¹. 

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