Étendue de l’observation des baleines et des dauphins 

Trente-cinq espèces de cétacés ont été répertoriées au large des côtes argentines, où l’observation des baleines a commencé de manière informelle en 1973, lorsque Mariano van Gelderen sortait avec son petit bateau observer les étonnantes baleines franches australes (Eubalaena australis) autour de la péninsule Valdés. Mariano était surnommé « El rey de las ballenas » (le roi des baleines) compte tenu de son rôle pionnier dans l’une des activités touristiques les plus importantes de l’Argentine¹. Peu de temps après, le chercheur de renommée mondiale Roger Payne ainsi que les photographes et réalisateurs Des et Jen Bartlett ont fait connaître dans le monde entier l’observation des baleines de Puerto Pirámides (péninsule Valdés), lorsque leur travail a été présenté dans le National Geographic Magazine et dans des documentaires télévisés des années 1970.

Les excursions commerciales d’observation des baleines ont officiellement débuté en 1983 et se sont étendues de la péninsule Valdés à d’autres régions dans les années 1990. Le tourisme d’observation continue à se développer dans de nouvelles zones et à se concentrer sur de nouvelles espèces telles que les dauphins ou céphalorynques de Commerson dans la province de Santa Cruz. À partir de 2018, ce seront au moins dix communautés de quatre provinces côtières différentes qui tireront bénéfice des activités d’observation des cétacés depuis la côte ou en bateau. 

Les activités d’observation se concentrent toujours sur les baleines franches australes entre juin et décembre, mais offrent aussi d’autres possibilités, notamment le spectacle des orques chassant les lions de mer d’Amérique du Sud et les éléphants de mer australs à Punta Norte et Caleta Valdés, ou encore l’observation des rares dauphins de la Plata dans l’estuaire du Río Negro.

Espèces cibles, meilleures périodes et lieux propices :

Les espèces les plus souvent recherchées pour l’observation sont le dauphin ou céphalorynque de Commerson, le lagénorhynque de Peale, le lagénorhynque sombre, le dauphin commun à bec court, le grand dauphin, le dauphin de la Plata, l’orque et la baleine franche australe.

De mai à décembre, la péninsule Valdés est un lieu important pour la mise bas et le repos des baleines franches australes. Des excursions d’observation en bateau partent tous les jours de la ville idyllique de Puerto Pirámides. Cependant, les baleines peuvent aussi être observées depuis la Playa El Doradillo, à Puerto Madryn et de toute la côte de la péninsule Valdés. Entre août et octobre, alors que les baleines franches se préparent à repartir vers leurs zones d’alimentation au sud, elles peuvent être observées lors d’excursion en bateau dans la réserve naturelle de Bahía de San Antonio ou depuis la côte à Mar del Plata, Miramar et Necochea. 

Les céphalorynques de Commerson sont observés toute l’année dans toutes les zones énumérées dans le tableau ci-dessous. Le pic d’observation de cette espèce se situe entre avril et novembre à Playa Unión et entre septembre et avril à Bahía Camarones, Ría Deseado et Bahía San Julián. L’espèce peut également être observée depuis les côtes de Patagonie (Bahía Camarones, Ría Deseado, Bahía San Julián, Puerto Santa Cruz, Cabo Vírgenes). 

En Terre de Feu, des excursions en bateau sont organisées depuis Ushuaia pour observer les oiseaux, les lions de mer d’Amérique du Sud et les paysages du canal de Beagle. Les observations de cétacés au cours de ces sorties en mer sont sporadiques (généralement seulement pendant l’été de l’hémisphère Sud) et peuvent porter sur des petits rorquals de l’Antarctique, des rorquals de Rudolphi, des baleines à bosse et des orques, ainsi que des lagénorhynques sombres, des globicéphales noirs et des lissodelphis australs.

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Réglementations et lignes directrices

L’observation des baleines en Argentine est réglementée par deux ensembles de cadres juridiques développés dans les deux provinces où se concentre l’activité, Chubut et Río Negro.

Province de Chubut

En 2005, le Gouvernement de Chubut a lancé un processus participatif associant des entreprises d’observation des baleines, des organisations non gouvernementales et les autorités locales, afin d’adapter les réglementations en vigueur pour l’observation des baleines. À la suite de ce processus, la Loi n° 5714 a été approuvée en mars 2008. Cette loi et les Décrets 42/08 et 167/08 correspondants comprennent les dispositions et indications suivantes :

• Les opérateurs se conforment aux lignes directrices pour l’approche des baleines figurant dans le document intitulé « Technique d’observation des baleines de Patagonie » et les touristes suivent les lignes directrices du code de bonne pratique ;
• Il est interdit à tout moment de l’année de harceler les baleines, et de nager ou plonger avec elles ;
• Les opérateurs affichent de manière visible les lignes directrices en anglais et en espagnol, et celles-ci sont clairement communiquées aux touristes avant qu’ils ne montent à bord des navires ;
• Le nombre maximum de permis d’observation des baleines (6) ;
• La durée minimale d’un permis (6 ans) ;
• Le nombre maximum de navires exploités par un opérateur (1) ;
• Le nombre maximum de passagers autorisés sur un même navire (70) ;
• La durée minimale d’une excursion (90 minutes – pour éviter les excursions à petit budget, trop rapides, contraintes à trouver rapidement les cétacés et à les approcher sans précautions) ;
• Les types de groupes pouvant être approchés, et le moment auquel cela est possible (p. ex l’approche de mères accompagnées de leur petit est interdite avant le 31 août de chaque année, date à partir de laquelle les jeunes sont jugés suffisamment robustes pour être moins vulnérables aux dérangements) ;
• La taxe à payer par les prestataires de services d’observation des baleines, dont les recettes sont utilisées pour soutenir le système de conservation des aires protégées ainsi que des projets de recherche et de conservation au sein de l’Aire protégée de la péninsule Valdés (ANPPV - Área Natural Protegida de Península Valdés) ;
• La mise en place d’un Sous-Secrétariat au tourisme et aux zones protégées chargé de gérer les nouvelles réglementations, ainsi que la désignation du service des garde-côtes argentins en tant qu’organe chargé de faire respecter les réglementations et d’intervenir en cas d’infraction constatée.

La province de Chubut a également publié des réglementations des activités d’observation des dauphins. Ces réglementations reposent largement sur les recommandations issues de recherches sur l’impact du tourisme d’observation sur le lagénorhynque sombre et le céphalorhynque de Commerson2,3 (voir plus de détails ci-dessous). Dans le cas du lagénorhynque sombre dans le Golfo Nuevo, les permis sont délivrés au titre de la disposition N004/10 – SsTyAP qui régit l’observation de la faune sauvage en bateau, et décrit la « Technique d’observation des dauphins dans le Golfo Nuevo ». Les réglementations stipulent notamment que :

•  L’approche est adaptée comme suit au comportement des animaux :

• Si les dauphins sont en train de se nourrir, ne pas s’approcher à moins de 100 mètres ;
• Si les dauphins sont en train de se déplacer, ne pas suivre le groupe à une distance inférieure à 100 mètres et maintenir une vitesse constante en progressant parallèlement à la direction des dauphins.

• Ne pas se placer sur la trajectoire du groupe, ne pas disperser le groupe, ni séparer les individus.
• Ne pas approcher les mères accompagnées de leur jeune.
• Éviter les changements brusques de régime du moteur, de vitesse ou de direction pendant l’approche et/ou la rencontre.
• Si deux bateaux interagissent avec le même groupe, ils se positionnent du même côté du groupe. Pas plus de deux bateaux interagissent simultanément avec un même groupe, et les interactions ne dépassent pas quarante minutes.
• Les moteurs restent allumés pendant toute l’interaction. S’ils sont éteints, ils ne sont pas redémarrés avant que les dauphins ne se trouvent à une distance de sécurité de plus de 100 mètres.

Province du Río Negro

La baleine franche australe a été déclarée « Monument naturel » par la Loi provinciale n° 4066 (adoptée le 6 avril 2006), qui encourage et réglemente l’utilisation durable de l’espèce. Elle interdit également aux navires d’approcher et/ou de harceler les baleines franches australes, et établit le Servicio Provincial de Areas Protegidas (service des aires protégées provinciales) en tant qu’autorité chargée de réglementer les demandes et les permis d’observation des baleines dans la région. Les bateaux privés sont interdits, à l’exception des bateaux d’observation dûment autorisés. Les autorités provinciales du Río Negro ont autorisé un opérateur à proposer des activités de rencontre des baleines dans l’eau soumises à une réglementation stricte et une surveillance par la Province. Les permis sont délivrés chaque année.

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Recherches sur l'obervation des baleines en Argentine

Province de Chubut

 Une étude menée en 2017 a examiné les fluctuations du nombre de passagers, les changements biologiques et les facteurs socio-économiques qui influent sur le développement des activités d’observation des baleines dans la péninsule Valdés. Dans le développement de ces activités, les auteurs ont identifié quatre étapes qui ont abouti à ce que le secteur soit prospère et bien réglementé grâce à la collaboration des parties prenantes. Cette progression est détaillée dans l’étude de cas sur l’observation des baleines dans la province de Chubut présentée dans le présent guide.

Les activités sont basées sur la gestion adaptative et prennent en compte les résultats de la recherche, tels que ceux de l’étude menée par Argüelles et al.⁴ qui ont évalué l’impact des activités d’observation sur le comportement des baleines franches australes de la péninsule Valdés. Les résultats montrent que l’approche des navires respectant les lignes directrices de la Patagonie (c.-à-d. moteur à l’arrêt) mène à des interactions plus étroites avec les baleines que l’approche avec moteur en marche qui provoque souvent un comportement d’évitement⁴, ce qui concorde avec les lignes directrices et les réglementations en vigueur. 

Fazio et al. ⁵ ont décrit la composition des groupes de baleines franches à différents moments de la saison d’observation à Puerto Pirámides au cours de six saisons de reproduction. Ils ont déterminé que, pendant la première moitié de la saison de présence, des baleines sont observées près du rivage et qu’il s’agit d’animaux solitaires, de groupes de reproduction et de mères avec leur nouveau-né. Au cours de la seconde moitié de la saison, les excursions d’observation se poursuivent plus loin pour trouver des groupes de baleines, composés alors principalement de mères avec leur jeune, qui représentent la dernière catégorie de baleines à quitter la région⁵ pour se diriger vers les aires d’alimentation du sud.

La gestion adaptative est également appliquée à l’observation des dauphins. Une étude menée en 2003² décrit le développement et l’impact du tourisme d’observation sur les lagénorhynques sombres et les dauphins de Commerson à Chubut. Elle a déterminé que le comportement alimentaire des lagénorhynques sombres est susceptible d’être affecté par la présence des navires, tandis que les dauphins de Commerson ont des comportements démonstratifs en surface en présence de navires d’observation, ce qui est rarement observé dans d’autres conditions. Le revenu brut direct des sociétés pratiquant l’observation des dauphins a été estimé à environ 60 000 USD par an². Les recommandations des auteurs indiquant que les activités devraient être mieux gérées de manière à réduire leur impact au minimum ont conduit à l’élaboration de réglementations formelles de l’observation de ces deux espèces.

Deux études ont examiné l’impact potentiel des activités d’observation sur les lagénorhynques sombres de la province de Chubut et ont mis en évidence que la présence de navires est susceptible d’interrompre leur comportement d’alimentation⁶ et de les empêcher de passer d’un comportement de déplacement à un comportement d’alimention³. Ces dérangements pourraient avoir de graves conséquences à long terme sur le bien-être de la population s’ils réduisent régulièrement et de manière répétée les possibilités d’alimentation. Ces résultats devraient être pris en compte dans les mesures de gestion visant à réduire l’impact au minimum^{3, 6}.

Province de Buenos Aires

Les chercheurs mènent actuellement une étude de faisabilité du développement des activités commerciales d’observation des baleines à Miramar, où la présence de baleines franches entre mai et octobre a attiré l’attention de la communauté locale en tant que ressource potentielle pour les activités liées au tourisme. Deux années d’observations systématiques depuis la côte suggèrent que l’abondance saisonnière des baleines franches atteint son maximum en août et septembre dans cette région⁷.

Province du Río Negro

Une étude réalisée en 2012 a évalué la réaction comportementale des baleines franches à la présence de navires d’observation à Bahía San Antonio⁸. Elle montre que le comportement des baleines est modifié par l’approche des navires, ce qui souligne la nécessité d’appliquer des mesures de conservation efficaces ainsi que des mesures d’atténuation des impacts du tourisme d’observation sur le comportement des baleines⁸. Une deuxième étude réalisée au même endroit en 2018 montre que les changements de comportement dépendent de la distance d’approche, de la composition du groupe de baleines, du respect par le navire des consignes d’approche et d’arrêt ou non des moteurs⁹. Les baleines sont plus fuyantes lorsqu’elles sont approchées de près par des bateaux dont le moteur est en marche, alors qu’elles ont tendance à se rapprocher davantage des navires si ceux-ci dérivent vers elles moteur éteint. Les individus solitaires sont plus susceptibles d’interagir avec les navires, tandis que les groupes de reproduction ont tendance à rester neutres. Les résultats de cette étude pourraient avoir des incidences importantes sur les réglementations d’observation des baleines et leur application⁹.

En 2013, des chercheurs ont mené une étude sur la possibilité de développer des activités d’observation des dauphins de la Plata et des grands dauphins dans l’estuaire du Río Negro¹⁰. L’étude conclut que les grands dauphins peuvent être observés toute l’année et les dauphins de la Plata de mars à juillet, mais que seule l’observation depuis la côte devrait être menée afin de réduire l’impact sur ces espèces¹⁰.

Province de Santa Cruz

Failla et al.¹¹ ont évalué les effets potentiels du trafic maritime sur les céphalorynques de Commerson à Bahía San Julián. Contrairement à la plupart des études de cette nature, les auteurs ont constaté que la présence de bateaux d’observation n’était pas corrélée à des différences significatives de comportement, quels que soient le nombre de navires, la puissance des moteurs et le type d’activité des navires¹¹. 

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