Alcance de las actividades de observación de ballenas y delfines 

En las aguas de Nueva Zelandia pueden encontrarse más de 51 especies de mamíferos marinos y alrededor del 50% de las especies de cetáceos del mundo.  La práctica de la observación de ballenas se inició en el decenio de 1980 y actualmente atrae a más de 550.000 turistas al año¹

Especies objetivo, períodos del año de máxima afluencia y lugares de observación:

El turismo de observación de ballenas en Nueva Zelandia se centra generalmente en los cachalotes y las ballenas de Bryde, los delfines mulares, delfines mulares comunes, delfines oscuros y delfines de Héctor. Hay otras especies que pueden encontrarse de forma oportunista durante las excursiones, tales como orcas, ballenas jorobadas y ballenas francas australes. En ocasiones, es posible ver también ballenas azules, rorcuales comunes, ballenas sei, ballenas minke, calderones comunes, zifios y orcas falsas, así como delfines lisos del sur. Se señalan nueve localidades primarias (véase el cuadro que figura a continuación) para el turismo comercial de observación de ballenas y delfines en torno al país, así como varios otros lugares donde es posible detectar avistamientos oportunistas desde tierra. La mayor actividad de observación de ballenas tiene lugar en Kaikoura, donde las excursiones se centran en la observación de cachalotes que frecuentan los cañones submarinos que se encuentran cerca de la costa, así como de los delfines, las focas y las aves marinas.

Para obtener más información acerca de las oportunidades de observación de ballenas en Nueva Zelandia se pueden consultar los sitios web siguientes:

• NewZealand.com  https://www.newzealand.com/nieuw-zeeland/whale-watching/
• Guía Backpacker de Nueva Zelandia: https://www.backpackerguide.nz/5-places-to-spot-whales-in-new-zealand/
• WhaleTrips.org  https://whaletrips.org/en/places/new-zealand/

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Reglamentos y Directrices

Todas las especies de ballenas y delfines están protegidas en virtud de la Ley de protección de mamíferos marinos de 1978. Las Normas de protección de mamíferos marinos de 1992 (MMPR por sus siglas en inglés) (junto con las enmiendas introducidas en 2008) establecen un régimen de concesión de permisos a los operadores turísticos comerciales. Estas normas tienen por objeto limitar el número de embarcaciones, aeronaves, modo de acercamiento y tiempo de cada encuentro. Además, se aplican directrices y códigos de conducta en determinadas áreas. Los Procedimientos operativos estándar (SOP por sus siglas en inglés) guían el proceso de tramitación de permisos y establecen las condiciones tanto obligatorias como facultativas (situación/ubicación/especies) para la concesión de permisos.

El Departamento de conservación ha emitido un útil Resumen de las directrices de acercamiento de las naves, que puede obtenerse en línea o en formato PDF.  En el resumen se incluyen las siguientes disposiciones:

Disposiciones generales

• No perturbar, acosar o producir ruidos cerca de los mamíferos marinos.
• Deberá interrumpirse todo contacto con los mamíferos marinos si estos dan señales de estar perturbados o alarmados.
• No alimentar o echar basuras cerca de los mamíferos marinos.
• Evitar cambios de velocidad o dirección bruscos o repetidos de cualquier embarcación o aeronave cerca de un mamífero marino.
• No deberá haber más de tres embarcaciones y/o una aeronave a menos de 300 m de cualquier mamífero marino.

En el mar

• Asegurarse de que no se viaje a velocidad superior al ralentí o velocidad de 'no wake' (sin producir estela u oleada) a menos de 300 m de cualquier mamífero marino.
• Acercarse a las ballenas y los delfines por detrás y por un lado.
• No rodear, obstruir su camino o pasar atravesando un grupo.
• Mantenerse al menos a 50 m de las ballenas (o a 200 m de las grandes ballenas madres con crías).
• No está permitido nadar con las ballenas.
• Se puede nadar con focas y delfines, pero no con grupos de delfines con crías muy jóvenes.
• Evitar acercarse a menos de 20 m de las focas y leones marinos que descansan en la orilla.
• Alejarse lentamente. Puede aumentarse gradualmente la velocidad para distanciarse de los delfines, pero sin superar los 10 nudos a menos de 300 m de cualquier delfín.

En el aire

• Las aeronaves deberán mantenerse a una distancia horizontal superior a los 150 m cuando vuelan cerca de un mamífero marino.
• Evitar volar o proyectar una sombra directamente sobre un mamífero marino ya sea en el mar o en tierra.

Si se ve a un mamífero marino acosado, gravemente herido o enredado, contactar inmediatamente al Departamento de Conservación (DOC) en 0800 DOC HOT (0800 362 468).

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La investigatión sobre la observaton de ballenas in Nueva Zelandia

En la primera fase del turismo de observación de ballenas y delfines entre 1989 y 2000, los estudios mostraron que los delfines oscuros cerca de Kaikoura descansaban más frecuentemente al mediodía, estaban acompañados por embarcaciones el 72% del tiempo durante las horas del día en verano, y que las infracciones contra las MMPR eran frecuentes (p. ej,, la presencia de más de tres embarcaciones a una distancia inferior a los 300 m del mismo grupo de delfines o el acercamiento incorrecto a grupos de delfines)².  En respuesta a estas conclusiones, el Departamento de Conservación (DOC) emitió una moratoria de 10 años sobre el desarrollo de nuevas actividades de observación³, y los operadores comerciales convinieron en adherirse a un código voluntario para respetar el período de descanso del mediodía de los delfines y abstenerse de acercarse a los delfines entre las 11:30 y las 13:30pm⁴.

En estudios posteriores se analizó la tasa de cumplimiento voluntario del período de descanso del mediodía, y se observó que varios operadores seguían acercándose regularmente a los delfines durante ese periodo de tiempo^5,6.  Como consecuencia, se añadió el período de descanso del mediodía como condición obligatoria en todos los permisos expedidos con arreglo a las MMPR en Kaikoura. En estos estudios se registró también la presencia de crías en más del 70% de los grupos de delfines oscuros, a los cuales se acercaban las embarcaciones para fines de turismo y de “nado con”^5,6.  Con arreglo a las MMPR está prohibido practicar el nado con delfines juveniles, pero por falta de una definición clara de cómo clasificar y reconocer a los juveniles y, debido a la presencia de tales juveniles en casi cada grupo grande de delfines que se encuentran en Kaikoura, resulta difícil cumplir esta norma⁴, por lo que posiblemente será objeto de revisión futura. En otros estudios se observó una correlación entre la presencia de embarcaciones de turismo y una mayor frecuencia de cambios de dirección, nado más lento, aumento de saltos, y reducido descanso y socialización entre los grupos de delfines objeto de observación⁷.  En uno de los estudios se concluyó que, al parecer, aumentaba la intensidad de las reacciones de los delfines ante la presencia de embarcaciones, nadando más lentamente, reduciendo el descanso y merodeando más de lo que anteriormente se había observado⁸. En este estudio se examinó también en qué forma estas reacciones de breve duración podían afectar a la actividad y el balance energético de los delfines, así como a su bienestar a largo plazo^8,9.  Los estudios de comportamiento de los cachalotes en respuesta a la pràactica de observación de ballenas en Kaikoura determinaron que los cachalotes machos emergían y cambiaban de dirección más frecuentemente en respuesta a la presencia de embarcaciones y aeronaves que volaban en círculos¹⁰, y que la salida a la superficie de las ballenas y la frecuencia de soplido cambiaba también en presencia de embarcaciones turísticas aproximadamente a la mitad del tiempo mientras duraba la observación de las ballenas¹¹.  No obstante, en un estudio posterior se concluyó también que las normas vigentes en la época bastaban probablemente para mitigar cualesquiera graves repercusiones a largo plazo sobre las ballenas, si no se aumentaba la presión de observación de las ballenas¹¹.

La investigación relativa a las ciencias sociales ha confirmado claramente que la observación de ballenas estaba generando importantes beneficios para el mercado del empleo y la economía del lugar¹², pero identificó también una posible carencia en las expectativas y la experiencia de los turistas, en el sentido de que manifestaron el deseo de recibir una formación más estructurada como parte de su excursión^13,14.

En general, estos estudios son bien acogidos por el Departamento de Conservación, y cuando las investigaciones muestran los efectos posiblemente perjudiciales del turismo, se examinan y revisan las normas según sea necesario⁴. Puede obtenerse más información acerca de la gestión del turismo de observación de ballenas y delfines en un estudio de caso relativo a Kaikoura, clicando aquí.

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