Irlande

Étendue de l’observation des baleines et des dauphins

En 1991, les eaux irlandaises ont été le premier sanctuaire de baleines et de dauphins à être classé en Europe et, à ce jour, 25 espèces de cétacés ont été observées le long des côtes et au large de l’Irlande. Les falaises rocheuses offrent d’excellents points de vue pour l’observation des baleines à partir du rivage et, depuis une vingtaine d’années, l’observation des cétacés en bateau est également proposée. Toutefois, par rapport à d’autres activités touristiques dans le pays, ce secteur est encore relativement modeste. En Irlande, il n’existe que peu d’opérateurs de tourisme marin, voire aucun, dont les activités portent uniquement sur les cétacés sauvages. L’observation des baleines est fréquemment localisée et opportuniste, en fonction des conditions météorologiques et de la présence des espèces. Elle est souvent proposée comme l’une des nombreuses activités intégrées de tourisme local. Cependant, un nombre croissant d’opérateurs commencent à orienter leurs activités vers les cétacés sauvages, avec des excursions ayant pour but l’observation des baleines (presque) toute l’année à Reen Pier, près d’Union Hall et à Baltimore, dans le Comté de Cork.

Espèces cibles, meilleures périodes et lieux d’observation

Les activités d’observation des baleines et des dauphins sont concentrées autour des comtés du sud de l’Irlande, notamment les comtés de Cork, Kerry et Clare (voir la carte ci-dessous). Dans le port de Dingle et l’estuaire du Shannon, les dauphins côtiers sédentaires dont la présence est prévisible constituent un attrait touristique majeur. Le tourisme relatif aux espèces sauvages dans ces deux endroits est réussi et plus durable, avec un accent sur l’éducation environnementale marine. Des informations plus détaillées sur les lieux et les moyens d’observer les baleines et les dauphins en Irlande sont disponibles dans le tableau ci-dessous, et sur les sites Web Ireland Whale and Dolphin Group, Fáilte Ireland, Ireland’s Wildlife et Europe’s Wildsea. Les personnes ayant observé des baleines ou des dauphins et souhaitant contribuer à la science et à la conservation peuvent également signaler leurs observations via le site Web de l’IWDG en cliquant ici.

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Réglementations et lignes directrices

L’observation des baleines en Irlande est réglementée et gérée par des lignes directrices nationales et locales. Au niveau national, le Gouvernement a publié des lignes directrices pour des procédures correctes lors de la rencontre avec des baleines et des dauphins dans les eaux côtières irlandaises (Guidelines for correct procedures when encountering whales and dolphins in Irish coastal waters ; Department of Communications, Marine and Natural Resources Marine Notice n° 15 de 2005) qui visent à informer les tour-opérateurs et le grand public des meilleures pratiques lors des interactions avec des baleines, des dauphins ou des marsouins dans les eaux irlandaises. Actuellement, les tour-opérateurs organisant des excursions d’observation des baleines en mer sont censés suivre un code de conduite volontaire qui inclut l’application de la Marine Notice No. 15 afin de préserver les cétacés protégés des conséquences de leur activité commerciale. Des lignes directrices locales supplémentaires sont également appliquées sur une base volontaire par les opérateurs de West Cork, de l’estuaire du Shannon et du Comté de Clare.

Les lignes directrices nationales stipulent que les bateaux proposant des excursions d’observation des baleines et des dauphins doivent :

• s’assurer que l’équipage connaît les procédures à suivre en cas de rencontre avec des cétacés ;
• veiller à ce que les bateaux disposent d’un permis approprié pour opérer dans les zones maritimes où les baleines peuvent être localisées, p. ex. pour un bateau avec un permis P3, la limite de navigation est de trois miles au large, alors que le permis P5 permet de naviguer jusqu’à 30 miles des côtes ;
• prendre contact avec le personnel du National Parks and Wildlife Service et de l’Irish Whale and Dolphin Group pour obtenir des conseils avant de proposer un tel service au public.

En cas d’interaction entre les petites embarcations et les grands mammifères dans les eaux irlandaises, les lignes directrices stipulent ce qui suit :

• lorsque des baleines ou des dauphins sont rencontrés pour la première fois, maintenir un cap constant ;
• maintenir la vitesse du bateau en dessous de 7 nœuds ;
• ne pas essayer de poursuivre les baleines ou les dauphins rencontrés ;
• les dauphins s’approchant très souvent des bateaux et pouvant venir nager à l’étrave, les laisser toujours s’approcher plutôt que de tenter de les poursuivre ;
• rester à une distance d’au moins 100 m des baleines ;
• rester à une distance de 200 m de tout autre bateau ;
• essayer de suivre une trajectoire parallèle à la direction prise par les baleines ou les dauphins ;
• ne pas enfermer les baleines ou les dauphins entre les bateaux ;
• être particulièrement prudent lorsqu’on voit des jeunes – ne pas s’interposer entre une mère et son petit ;
• suivre la même trajectoire que les bateaux précédents ;
• ne pas passer plus de 30 minutes à proximité des baleines ou des dauphins ;
• NE PAS ESSAYER de nager avec eux.

Les bateaux qui rencontrent une espèce sont encouragés à consigner toutes les observations et à les transmettre à l’Irish Whale and Dolphin Group (IWDG) ou aux agents du National Parks and Wildlife Service, qui est une division du Department of Culture, Heritage, and Gaeltacht.

En outre, de nombreux opérateurs proposant des activités d’observation des baleines ont suivi une formation de tour-opérateur. Il s’agit notamment d’un cours destiné aux tour-opérateurs spécialisés dans la faune et la flore marines, dispensé à plusieurs reprises par l’Irish Whale and Dolphin Group, une ONG active et bien structurée qui soutient le secteur irlandais de l’observation des baleines et encourage la recherche, la sensibilisation et la conservation des cétacés d’Irlande. L’autorité irlandaise chargée de la conservation de la nature, le Department of Culture, Heritage and Gaeltacht, par l’intermédiaire de son service des parcs nationaux, continue de surveiller les tendances du développement du secteur de l’observation des baleines et peut prendre des mesures relatives au conseil, à la gestion ou à la réglementation, le cas échéant, lorsqu’un risque significatif lié au tourisme est identifié pour les populations de cétacés. 

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Recherches sur l’observation des baleines en Irlande

Bien que peu ou pas de recherches aient porté directement sur les activités d’observation des baleines en Irlande ou leurs conséquences, un certain nombre d’études menées dans l’estuaire du Shannon ont confirmé l’importance de cet habitat pour un groupe sédentaire de grands dauphins qui constituent le centre des activités d’observation des cétacés dans cette région1,2. Un article a documenté la croissance précoce du secteur de l’observation des dauphins à la fin des années 19903. D’autres études ont montré que le trafic maritime intense associé aux activités de construction peut pousser les baleines et les phoques à se déplacer4, conclusions qui s’appliquent également au trafic maritime lié au tourisme.

Il y a également eu quelques cas de grands dauphins solitaires et sociaux en Irlande, dont le célèbre Fungie dans le Comté de Kerry et Dusty au large des côtes du Comté de Clare. Ces dauphins solitaires interagissent souvent avec les humains et constituent un défi pour la gestion, car leur comportement n’est pas naturel et peut entraîner des risques pour eux-mêmes et pour les personnes qui les approchent5.

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