Étendue de l’observation des baleines et des dauphins
Appelé le « dernier Eden » par certains, le Gabon est situé sur l’équateur, sur la côte ouest de l’Afrique. Ses trésors terrestres comptent 13 parcs nationaux couvrant 11 % de la surface terrestre du pays, qui abritent la plus grande population d’éléphants de forêt d’Afrique, des gorilles des plaines de l’Ouest, des chimpanzés et d’innombrables espèces d’oiseaux et de mammifères d’une grande valeur pour la conservation. Les plages du Gabon accueillent d’importantes populations de tortues luths et de tortues olivâtres qui viennent y pondre, ainsi que des hippopotames et divers autres animaux sauvages terrestres qui émergent de la forêt tropicale là où elle rencontre l’océan. Les eaux marines du Gabon abritent également plus de 20 espèces de baleines et de dauphins, dont le dauphin à bosse de l’Atlantique1, une espèce en danger critique d’extinction, et des baleines à bosse qui migrent depuis leurs zones d’alimentation en Antarctique pour s’accoupler, mettre bas et allaiter leurs petits dans le golfe de Guinée 2,3. Depuis 2012, le pays fait l’objet d’un effort concerté pour promouvoir la conservation des habitats marins à travers son initiative Gabon Bleu, qui a conduit au classement de 27 % des eaux marines du Gabon en aires marines protégées.
Espèces cibles, meilleures périodes et lieux d’observation
Bien que diverses espèces de dauphins soient présentes au large des côtes gabonaises tout au long de l’année, les excursions d’observation des baleines ne sont généralement proposées qu’entre juillet et septembre, pendant le pic saisonnier de présence des baleines à bosse2,4. Elles sont organisées au départ de Libreville, la capitale, où quelques tour-opérateurs agréés utilisent des bateaux de pêche sportive de taille petite à moyenne pour emmener des groupes de 10 à 15 touristes voir les baleines. Un plus petit nombre d’opérateurs proposent des circuits au départ de Port-Gentil, la deuxième ville du pays, et des excursions sont parfois organisées à partir de stations situées à l’extrémité nord du Parc national de Loango. L’observation des baleines est également possible dans le Parc national de Mayumba, avec un tour-opérateur reconnu ou par des arrangements informels avec des pêcheurs qui emmènent les touristes dans leurs petits bateaux de pêche en fibre de verre à pont ouvert, ces embarcations ne répondant pas toujours aux normes de sécurité internationales. D’autres espèces, telles que le grand dauphin, le dauphin tacheté de l’Atlantique ou le dauphin à bosse de l’Atlantique, une espèce en danger critique d’extinction, peuvent également être observées de manière aléatoire lors d’excursions d’observation des baleines ou de pêche sportive. Des informations supplémentaires sur les possibilités d’observation des baleines au Gabon sont disponibles sur le site Web de la Wildlife Conservation Society au Gabon.