Étendue de l’observation des baleines et des dauphins
Bordant à la fois l’océan Pacifique et la mer des Caraïbes, le Costa Rica est l’un des rares pays au monde dont le territoire marin (574 725 km2) est plus vaste que la zone terrestre (51 100 km2). Alors que la côte du Pacifique est caractérisée par plusieurs golfes (comme Papagayo, Nicoya, Dulce), des baies et des péninsules (Santa Elena, Nicoya et Osa), la côte de la mer des Caraïbes est plus uniforme.
Au moins 34 espèces de baleines et de dauphins ont été signalées dans les eaux du Costa Rica1-3, et font l’objet depuis le début des années 1990 d’activités commerciales d’observation qui ont récemment augmenté4-6. Chaque année, les eaux de la côte pacifique du Costa Rica accueillent deux populations différentes de baleines à bosse de l’hémisphère Nord et de l’hémisphère Sud. Cependant, d’autres espèces, telles que le grand dauphin et le dauphin tacheté pantropical, peuvent également être observées au Costa Rica lors d’excursions d’observation, principalement en bateau.
Espèces cibles, meilleures périodes et lieux propices :
Les activités d’observation des baleines le long de la côte du Pacifique sont axées sur les baleines à bosse (Megaptera novaeangliae). Elles se sont développées à l’origine dans les communautés côtières du Pacifique dans le sud du pays (Dominical, Uvita, Bahía Drake, Isla del Caño, Golfo Dulce). Cependant, ces dernières années, le tourisme d’observation des baleines s’est étendu aux communautés côtières du centre (Manuel Antonio, Quepos, Jaco, Montezuma, Curu, Tambor, IslaTortuga, une partie du Golfo Nicoya, etc.), ainsi qu’à quelques-unes situées dans le nord (Cuajiniquil, Golfo de Papagayo, Tamarindo, El Coco, Samara, etc.). Pendant l’hiver de l’hémisphère Nord (décembre à mars), les baleines à bosse qui se nourrissent sur la côte nord-ouest des États-Unis migrent vers les eaux tropicales du Costa Rica pour s’accoupler, mettre bas et nourrir leur petit. Entre juillet et la mi-novembre, les baleines à bosse qui se nourrissent dans la péninsule Antarctique et dans le sud du Chili entreprennent la plus longue migration enregistrée pour cette espèce afin de se reproduire dans les eaux chaudes du Costa Rica. Chaque année en septembre, la communauté de Bahía Ballena organise un festival des baleines, au cours duquel le prix des excursions est réduit et de nombreux propriétaires de bateaux participent aux activités d’observation des baleines.
Les espèces fréquemment ciblées pour l’observation des dauphins le long de la côte du Pacifique sont le grand dauphin (Tursiops truncatus) et le dauphin tacheté pantropical (Stenella attenuata) qui sont présents toute l’année dans les eaux côtières et océaniques. Divers sites de la côte du Pacifique offrent également des rencontres plus opportunistes avec le pseudorque (Pseudorca crassidens), le sténo rostré (Steno bredanensis), l’orque (Orcinus orca) et le rorqual de Bryde (Balaenoptera edeni). Le dauphin longirostre (Stenella longirostris) et le dauphin commun à bec court (Delphinus delphis) sont présents au large de la péninsule d’Osa et de la péninsule de Nicoya.
Les grands dauphins s’observent facilement le long de toute la côte de la mer des Caraïbes. Une petite population sédentaire isolée de dauphins de Guyane (Sotalia guianensis) vit dans les eaux côtières près de la ville méridionale de Gandoca-Manzanillo, la seule localité du pays où cette espèce peut être observée régulièrement. Le pseudorque (Pseudorca crassidens) et le dauphin tacheté de l’Atlantique (Stenella frontalis) sont eux aussi parfois observés de manière opportuniste sur certains points de cette côte.