Tonga

Le Royaume des Tonga est une petite nation insulaire située au milieu du Pacifique Sud. En 2006, sa population, estimée à 100 000 personnes, était répartie sur 36 îles habitées, les deux tiers étant concentrés sur l’île principale de Tongatapu¹. Les baleines à bosse qui se nourrissent en Antarctique pendant l’été austral, viennent aux Tonga pour s’accoupler, mettre bas et allaiter leurs baleineaux au cours de l’hiver austral, de juillet à octobre. À cette période, elles sont le centre d’intérêt du tourisme d’observation des cétacés qui est de plus en plus populaire et qui offre notamment aux plongeurs avec masque et tuba (snorkeling) la possibilité de rencontrer des baleines dans l’eau. C’est l’un des rares pays au monde à autoriser la nage avec les baleines, ce qui est possible en partie grâce à l’existence de zones abritées aux eaux calmes et claires, et cette activité attire des touristes du monde entier.

Espèces cibles, meilleures périodes et lieux d’observation

Alors que diverses espèces de dauphins peuvent également être observées au cours d’excursions d’observation, l’écotourisme baleinier aux Tonga se concentre presque exclusivement sur les baleines à bosse, et est donc limité aux mois où elles sont présentes dans leurs zones de reproduction tropicales. Actuellement, 35 et 50 bateaux d’observation des baleines sont titulaires d’une licence aux Tonga. La majorité des opérateurs se trouvent sur l’île de Vava’u, qui dispose d’un aéroport international et qui est le centre du tourisme d’observation des cétacés, mais quelques opérateurs proposent également des excursions à partir de Tongatapu, ‘Eua et Ha’apai. 

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Réglementations et lignes directrices

En 2013, un ensemble complet de lignes directrices a été officiellement ratifié par le Gouvernement, reconnaissant au ministère du Tourisme le pouvoir de délivrer des licences, d’en limiter le nombre délivrées chaque année, et de n’en délivrer qu’aux opérateurs qui remplissent certaines conditions, notamment : la preuve que les activités prévues ne nuiront pas aux baleines ou ne les mettront pas en danger ; la preuve que l’opérateur et son personnel ont une connaissance et une compréhension suffisantes des baleines et de leurs besoins en matière de conservation ; et la preuve que l’opérateur et son personnel ont les « compétences et connaissances requises pour fournir des services de qualité aux clients » (Ministère du Tourisme, 2013).

Les lignes directrices établissent des directives d’approche claires pour l’observation des baleines par bateau, hélicoptère et avion, ainsi que pour les interactions dans l’eau. Voici quelques-unes de leurs principales dispositions applicables à la nage avec les baleines :

• Un maximum de quatre clients et un guide local formé par bateau certifié peuvent se trouver en même temps dans l’eau avec un groupe de baleines.
• Un seul bateau certifié sous licence peut mettre des nageurs à l’eau avec un même groupe de baleines.
• L’opérateur agréé est seul responsable pour déterminer si les conditions de sécurité permettant aux clients de nager avec les baleines sont réunies.
• Les bateaux ayant des nageurs dans l’eau doivent arborer le drapeau spécial fourni avec leur licence.
• Si un deuxième opérateur arrive, le navire qui s’approche doit établir un contact par radio VHF (canal 74 – faible puissance) et rester au-delà des 100 mètres.
• Aucun nageur ne doit s’approcher d’une baleine à moins de 5 mètres et aucun bateau ne doit s’approcher d’une baleine à moins de 10 mètres pour la mise à l’eau ou la récupération d’un nageur, sauf en cas d’urgence lorsque la sécurité d’un nageur est en jeu.
• Tout bruit fort ou dérangeant est interdit à proximité des baleines.
• La plongée en scaphandre autonome (bouteille) pour nager avec les baleines est interdite ainsi que l’utilisation des sources de lumière artificielle autour des baleines.
• Seuls les opérateurs d’observation des baleines titulaires d’une licence sont autorisés à approcher les baleines à une distance inférieure à 300 m, et seuls les opérateurs d’activités de nage sont autorisés à la mise à l’eau des nageurs avec les baleines.

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Recherches sur l’observation des baleines aux Tonga

• Les recherches menées en 2009 et 2010 ont tenté d’évaluer la probabilité que les mêmes baleines soient individuellement exposées à plusieurs reprises à des activités d’observation ou de nage avec les baleines aux Tonga. Il a été mis en évidence que les baleines n’étaient pas susceptibles d’être observées dans la même zone pendant plus de trois jours consécutifs et que, par conséquent, leur exposition aux activités d’observation était probablement brève. Néanmoins, les conclusions invitent à la prudence, d’autant plus que les mères et leurs baleineaux sont les plus souvent visés par les opérations de nage avec les baleines et que les perturbations répétées de leur activité essentielle d’allaitement pourraient rendre les baleineaux moins aptes à la migration vers les zones d’alimentation en Antarctique. La réglementation de 2013 prévoit une protection supplémentaire pour les mères et les baleineaux en précisant qu’il est interdit de les cibler pour toute activité d’observation après qu’un opérateur a passé au maximum 90 minutes à les observer ou à interagir avec eux. 
• Les recherches menées en 2009 et 2010 ont permis de mieux comprendre les pratiques susceptibles de provoquer des changements de comportement chez les baleines. L’étude a déterminé que toute approche d’un bateau à moins de 30 m entraînait une augmentation significative de l’activité de surface des baleines et a conseillé aux bateaux procédant à la mise à l’eau des personnes allant nager avec les cétacés de le faire à une plus grande distance. L’étude a également déterminé que les nageurs qui s’agitent dans l’eau (qui s’éclaboussent et s’aspergent) suscitent une réaction plus forte que les nageurs calmes³. Les réglementations de 2013 stipulent qu’il faut s’abstenir de faire du bruit autour des baleines, mais autorisent toujours les navires à s’approcher à moins de 10 m pour la mise à l’eau des nageurs et ne contiennent aucune disposition visant à interdire ou réduire au minimum les éclaboussements.

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