La République des Maldives, située au milieu de l’océan Indien, est un pays entièrement constitué d’atolls coralliens. Les récifs offrent des possibilités de plongée en apnée (snorkeling) de classe mondiale, tandis que les eaux du large abritent une grande abondance et une forte diversité de cétacés.
Le plus abondant de tous est le dauphin longirostre, qui se nourrit au large la nuit et vient se reposer dans les atolls pendant la journée, en utilisant régulièrement certains chenaux des récifs. De nombreuses îles de villégiature proposent de courtes excursions (généralement en début de matinée ou en fin d’après-midi) pour observer les dauphins longirostres lorsqu’ils passent par ces chenaux. Il est également possible de participer à des croisières de plusieurs jours pour observer les cétacés à bord d’un bateau de type « safari », avec des cabines climatisées et une nourriture haut de gamme. Ces croisières offrent la possibilité de voir un large éventail d’espèces tropicales (sur les 22 espèces possibles, la plupart des croisières en observent entre 7 et 12, selon les atolls visités et la saison).
Espèces cibles, meilleures périodes et lieux d’observation
Le dauphin longirostre est l’espèce de cétacés la plus commune aux Maldives, et la principale espèce ciblée par les stations balnéaires lors de leurs courtes excursions d’observation des dauphins. Ces sorties permettent parfois de voir des grands dauphins de l’Indo-Pacifique à l’intérieur des atolls, ainsi que des globicéphales et d’autres espèces à l’extérieur des atolls.
En plus de ces espèces, les croisières plus longues sur des bateaux de safari peuvent également rencontrer n’importe laquelle des espèces énumérées dans le tableau présenté ci-dessous. Les dauphins tachetés pantropicaux sont particulièrement communs au large, tandis que les cachalots nains sont observés en grand nombre par temps calme. Les grandes baleines ne sont pas très fréquentes, mais les rorquals bleus sont vus régulièrement lorsqu’ils migrent à travers les Maldives de novembre à mai. Les baleines à bosse sont le plus souvent observées de juin à octobre.
La chaîne d’atolls des Maldives s’étend du nord au sud sur environ 800 km. Les différences entre le nord et le sud sont pour la plupart mineures. Pour les cétacés, la seule exception à cette règle concerne le péponocéphale qui n’est présent en abondance que dans le sud.
Les Maldives sont sous l’influence de la mousson, avec des vents forts en décembre-janvier et de fin mai à août. Les périodes les plus calmes de l’année, et donc les meilleures pour l’observation des cétacés, se situent entre les moussons, de février à début mai et de septembre à début décembre.