L’Équateur est l’une des régions les plus riches en biodiversité de la planète. Sa géographie, sa géologie, sa topographie et son climat uniques ont valu au pays d’être qualifié de « mégadivers »1, un titre que peu de nations peuvent revendiquer. Trente espèces de baleines et de dauphins ont été recensées dans les eaux équatoriennes qui vont des régions côtières du Pacifique aux régions d’eau douce de la forêt amazonienne et aux îles Galápagos2. En outre, avec les premières excursions d’observation des baleines proposées dès les années 1980, l’Équateur a été un pionnier du tourisme d’observation des cétacés en Amérique latine3.
Le tourisme commercial d’observation des baleines a apporté une contribution importante aux communautés locales des côtes du Pacifique et de l’Amazonie. Il a permis d’améliorer leur qualité de vie ainsi que la conservation de leur patrimoine naturel grâce à l’écotourisme.
Espèces cibles, meilleures périodes et lieux d’observation
L’observation des baleines est encouragée dans quatre provinces côtières de l’Équateur. Les principaux ports et îles où l’on peut observer les baleines sont les suivants : Atacames, Súa, Muisne dans la province d’Esmeraldas ; Pedernales, Manta, Puerto López, Isla de la Plata, Isla Salango, et Puerto Cayo dans la province de Manabí ; Atacames, Ayangue, et Monteverde dans la province de Santa Elena ; ainsi que Jambelí et l’île Santa Clara dans la province de D’el Oro. La baleine à bosse est la principale espèce ciblée par les activités d’observation. Elle remonte de ses zones d’alimentation en Antarctique pour s’accoupler, mettre bas et allaiter ses petits sur la côte équatorienne du Pacifique entre juin et octobre4,5. Les rorquals de Bryde, les dauphins communs à bec court, les dauphins tachetés pantropicaux, les orques et les globicéphales sont également rencontrés occasionnellement lors de ces excursions.
Les grands dauphins sont présents toute l’année dans un certain nombre de sites le long de la côte équatorienne. C’est notamment le cas à Puerto el Morro et Playas de Villamil dans la province del Guayas. Les excursions fluviales dans la forêt amazonienne de l’Équateur peuvent être l’occasion d’observer l’Inie de Geoffroy ou la Sotalie de l’Amazone dans la réserve de faune de Cuyabueno et sur les rivières Napo et Cocaya dans le Parc national de Yasuni.
Les touristes participant à des circuits entre les îles des Galápagos peuvent également rencontrer de manière aléatoire des rorquals de Bryde, des baleines à bosse, des globicéphales, des grands dauphins, des orques ou d’autres espèces.