Canada

Une recherche en ligne sur les meilleurs lieux d’observation des baleines dans le monde comprendra presque toujours au moins un site au Canada. Avec un vaste littoral sur les océans de l’Atlantique et du Pacifique, ainsi que des habitats arctiques uniques, les possibilités d’observation des baleines au Canada sont nombreuses et variées. Après des débuts modestes, le secteur s’est rapidement développé au cours des années 19901. 

Espèces cibles, meilleures périodes et lieux propices Avec une telle diversité d’habitats, la gamme d’espèces que l’on peut observer est également très variée – allant des emblématiques orques qui sont au centre des activités d’observation en Colombie-Britannique sur la côte Nord-Ouest Pacifique, aux bélougas de l’Arctique canadien. Le tableau ci-dessous présente pour chaque région un large aperçu de ces possibilités. Si la plupart des activités d’observation des baleines se font en bateau, il existe également des possibilités d’observation terrestre sur la côte Nord-Ouest Pacifique (voir l’étude de cas sur le Whale Trail, le sentier des baleines), et des rencontres (avec des bélougas) dans la région de Churchill. L’observation des baleines au Québec peut être combinée à une forme unique de tourisme de recherche présentée dans la section « études de cas » du présent guide sur la page « Étude des cétacés des îles Mingan ». Bien que de nombreuses espèces, notamment les espèces endémiques de la région arctique, soient présentes au Canada tout au long de l’année, les excursions d’observation des baleines ont généralement lieu entre mai et septembre, lorsque les conditions relatives à la météo, la mer et la glace sont plus propices à l’observation des cétacés. Ce pic coïncide également avec l’arrivée de diverses espèces de baleines, notamment les baleines à bosse et les petits rorquals dans leurs aires d’alimentation sur les côtes canadiennes du Pacifique et de l’Atlantique, et les baleines grises sur la côte du Pacifique. La baleine franche des Basques, une espèce considérée comme En danger d’extinction, vient également se nourrir sur la côte est du Canada. Cette espèce est très menacée et ne devrait pas être soumise aux approches des bateaux.

Retour en haut de page ↑

Réglementations et lignes directrices

En 2018, le Gouvernement canadien a actualisé son Règlement national sur les mammifères marins (document SOR/93/56), qui relève de la Loi sur les pêches (Fisheries Act) du pays. L’annexe VI du Règlement prévoit une distance d’approche minimale de 100 mètres pour la plupart des espèces de baleines et de dauphins, avec des distances plus grandes pour certaines populations jugées plus menacées, comme les orques en Colombie-Britannique et les bélougas au Manitoba, ainsi qu’une série d’espèces dans l’estuaire du Saint-Laurent. Ces distances d’approche ont force de loi, et peuvent être appliquées en tant que telles. Il convient de noter qu’avant 2018, des excursions commerciales de « nage avec les baleines » étaient proposées au Canada, mais elles ont été rendues illégales par la réglementation révisée. 

Ces réglementations légales sont également soutenues par des ressources destinées à l’information et à la sensibilisation, telles que le partenariat transfrontalier Be Whale Wise en place sur la côte Nord-Ouest Pacifique. Ce partenariat implique entre autres la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, le Washington State Department of Fish and Wildlife, ainsi que le San Juan County Marine Resource Committee et l’Aquarium de Vancouver. Ils ont produit un diagramme d’approche et un résumé simple de la réglementation, faciles à interpréter pour les observateurs de baleines.

Outre les distances d’approche et les règlements, Pêches et Océans Canada fournit également les lignes directrices suivantes sur son site Web : 

Be Whale Wise

Lorsque vous observez des mammifères marins, vous ne devez jamais :

• les nourrir
• nager, plonger ou interagir avec eux
• les déplacer (ou les encercler, les obligeant ainsi à se déplacer)
• changer de direction rapidement ou positionner votre bateau dans leur trajectoire
• vous approcher d’eux lorsqu’ils se reposent (une baleine qui se repose semble immobile et flotte à la surface ou près de la surface) ;
• séparer un mammifère marin de son groupe ou s’interposer entre celui-ci et son petit ;
• piéger un mammifère marin ou un groupe entre un navire et le rivage, ou entre des navires ;
• vous approcher d’eux si plusieurs bateaux sont déjà présents ;
• vous approcher d’eux de face ou par-derrière, puisque cela entravera leurs déplacements ;
• les étiqueter ou les marquer ;
• toucher, nourrir ou perturber un animal, même lorsque ce dernier s’est approché d’un quai ou du rivage ;
• s’approcher en aéronef.

Retour en haut de page ↑

Recherches sur l’observation des baleines au Canada

Le Canada est un haut lieu pour différents types de recherche sur l’observation des baleines. Les bateaux d’observation des baleines et le tourisme de recherche ont apporté d’importantes contributions à la compréhension et à la conservation d’un certain nombre d’espèces de baleines, comme indiqué, par exemple, dans notre étude de cas intitulée « Étude des cétacés des îles Mingan ». Le projet porte sur les espèces de baleines à fanons, comme le rorqual bleu et le rorqual commun, et utilise la photo-identification, le marquage pour le suivi satellitaire, l’échantillonnage génétique et d’autres techniques. Ces méthodes permettent d’estimer la taille de la population ainsi que les taux de survie, et de déterminer la répartition temporelle et spatiale ainsi que l’utilisation de l’habitat 2,3. Les ensembles de données uniques à long terme générés par le projet permettent à l’équipe de suivre dans le temps les paramètres de la population et de détecter des tendances importantes2-5. Le projet a également permis de documenter un changement inquiétant des dates d’arrivée des baleines dans cette importante aire d’alimentation, ce qui indique que le changement climatique affecte les migrations des baleines et leurs proies6. 

De nombreuses études ont également été menées sur les conséquences possibles du tourisme d’observation sur les baleines, et ont notamment porté sur la population sédentaire d’orques du Sud, menacée de disparition sur les côtes Nord-Ouest Pacifique7-16. Les résultats de ces études ont été utilisés pour contribuer à l’élaboration de politiques et de réglementations, et ont abouti à une approche réglementaire plus prudente pour cette population de baleines (voir détails ci-dessus). D’autres études se sont davantage concentrées sur la réglementation et la gestion des activités d’observation. Elles ont par exemple porté sur la durabilité de l’observation des baleines grises sur la côte Pacifique du Canada17 et des baleines à bosse à Terre-Neuve-et-Labrador18, et ont évalué l’efficacité des différentes mesures réglementaires en vigueur pour protéger l’orque et d’autres espèces18-21.

Retour en haut de page ↑