Ballenas Minke enanas en la Gran Barrera de Coral (Australia) Nado con pequeños gigantes

Historia y contexto

Las ballenas Minke enanas son una subespecie no descrita de ballenas Minke presentes en todo el hemisferio sur y fueron reconocidas por primera vez en la Gran Barrera de Coral en la década de 1980¹.  Como el propio nombre lo indica, las ballenas Minke enanas son de tamaño menor que el de otras formas de ballenas Minke (menos de 8m), y son reconocibles por sus patrones de colores distintos que incluyen diseños de remolinos y llamas no presentes en otras ballenas Minke, así como un claro parche dorsal de color blanco².  

La Gran Barrera de Coral de la costa nororiental de Australia ha constituido durante muchos decenios un popular destino de actividades de buceo con bombona o con esnórquel.  En 1981 fue declarada "Zona Patrimonio de la Humanidad", y en 2016 atrajo a 2,4 millones de turistas³.  En la década de los noventa, debido a que los buceadores comenzaron a frecuentar la plataforma exterior de la línea de arrecifes al norte de Port Douglas, transportados por embarcaciones de buceo vacacionales durante el invierno austral, empezaron a experimentar encuentros cercanos con ballenas Minke enanas.  Desde mediados de la década de 1990 en adelante los operadores turísticos de buceo comenzaron a anunciar viajes de "nado con ballenas Minke".  No obstante que el nado con ballenas estuviera en general prohibido en Australia, en 2003 la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral reconoció, permitió y apoyó oficialmente un limitado programa de nado con ballenas.    Se estableció un techo al número de operadores (máximo de 9 permisos) autorizados a ofrecer excursiones de nado con ballenas Minke:  Todas estas excursiones tienen su base en la región de Cairns y Port Douglas.

Los permisos se conceden bajo la condición de que todas las embarcaciones que interactúen con las ballenas Minke enanas respeten un código de prácticas y contribuyan a la realización de un seguimiento normalizado de todos sus encuentros con ballenas. Se alienta también a los operadores a compartir datos adicionales de sus encuentros (fotos submarinas, etc.) con los investigadores que realizan estudios a largo plazo de la biología y el comportamiento de la población de ballenas.  Más de 20 años de estrecha colaboración entre los operadores de buceo, los administradores de los arrecifes, y los científicos del Proyecto de ballenas Minke de la Universidad James Cook han contribuido a mejorar la comprensión de la población, el comportamiento y la migración de las ballenas, así como a perfeccionar la política de gestión, a fin de administrar de forma sostenible las actividades de «nado con». 

Un aspecto inusual del nado con ballenas Minke es que la mayoría de los encuentros son iniciados por las propias ballenas, acercándose a una embarcación estacionaria o a los nadadores y buceadores que ya se encuentran en el agua⁴.  Las interacciones de pasajero-ballena tienden a ser amplias y duran como promedio más de dos horas⁵.  Para asegurar la salvaguardia de los buceadores durante los encuentros en el agua y evitar que las ballenas sean perseguidas o acosadas, se exige a los operadores que extiendan cuerdas de superficie para que los nadadores puedan sujetarse a ellas.⁴

Aunque se sabe poco acerca de la población y la historia de vida de las ballenas fuera de su breve agregación de invierno en la Gran Barrera de Coral, los estudios de fotoidentificación han permitido a los investigadores reconocer a distintas ballenas que vuelven a ser avistadas en el ámbito y a lo largo de las temporadas^6,7  Los análisis de datos sobre la distribución, la frecuencia y la duración de los encuentros han mostrado que las ballenas se encuentran fiablemente en un número limitado de «lugares de encuentro» a lo largo de la línea de arrecifes de coral, y se ha observado a distintas ballenas volver a esos mismos lugares año tras año. Dichos lugares de encuentro han sido seleccionados con mayor frecuencia como destino de las embarcaciones vacacionales autorizadas, lo que se traduce en interacciones altamente fiables en cada temporada de junio a julio.

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Medidas reglamentarias

Las investigaciones realizadas a finales de la década de los años 90 contribuyeron a la redacción del primer código de prácticas para el nado con ballenas Minke enanas de 1999.  Este código fue adoptado voluntariamente por los operadores turísticos en 2002, y fue reconocido por la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera en 2003, cuando se concedieron los primeros permisos para administrar el turismo de nado con ballenas en el Parque Marino.  Desde entonces, los permisos han constituido un requisito de ley para llevar a cabo sesiones de nado, y el número de operadores sigue manteniéndose bajo, a fin de reducir el potencial de efectos acumulativos de las interacciones humanas sobre las ballenas. 

El Código de practicas para los encuentros de ballenas Minke enanas se basa en investigaciones y observaciones de centenares de interacciones con las ballenas, y está concebido para ser adaptativo, a fin de que pueda actualizarse de vez en cuando, a medida que van planteándose nuevas cuestiones de  información o de gestión. El código actual contiene las siguientes estipulaciones:

• Directrices de acercamiento a las embarcaciones claramente definidas en consonancia con las Directrices australianas nacionales para la observación de ballenas y delfines.
• Medidas específicas para las embarcaciones que transitan en proximidad de otros barcos que están interactuando con las ballenas en el agua, y el límite de una sola embarcación que interactúa con un grupo de ballenas cada vez.
• La exigencia de impartir una amplia información a los participantes, antes de un encuentro en el agua, en el entendimiento de que incumbe al operador o a la tripulación la responsabilidad de velar por que los clientes respeten el código.
• Instrucciones detalladas sobre cómo han de velar y administrar los miembros de la tripulación la seguridad de los pasajeros y de las ballenas - incluido el despliegue de hasta 2 cuerdas de seguridad de superficie (de una longitud máxima de 50m), una atenta observación del comportamiento y la proximidad de las ballenas en todo momento, así como la preparación para retirar a los nadadores hacia la nave y ayudarles a reembarcarse ante cualquier signo de perturbación o riesgo para la ballena o los pasajeros.
• La prohibición de que los buceadores con bombona o con esnórquel naden directamente hacia una ballena, se acerquen intencionalmente a ella a menos de 30m, o lleguen al contacto físico con la misma.
• La prohibición de realizar fotografías con flash.

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Enseñanzas aprendidas y recomendaciones para el futuro

En este estudio de caso se presentan una serie de puntos de fuerza y desafíos para someterlos a examen:

Puntos de fuerza:

• Esta actividad es quizás la mejor industria reglamentada y supervisada de nado con ballenas o delfines del mundo¹³.  Aprovechando la presencia estacional previsible de ballenas Minke enanas, las interacciones del turismo han sido objeto de estudio y reglamentación detallados desde sus inicios.  Los reglamentos fueron elaborados en colaboración por una serie de partes interesadas fundamentales, y se revisan y adaptan periódicamente a medida que se van adquiriendo nuevos conocimientos y/o planteando nuevas cuestiones de gestión.
• Los operadores turísticos, los investigadores y la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral han trabajado en estrecha colaboración para seguir de cerca el comportamiento de los operadores, las ballenas y los turistas a lo largo del tiempo.  Los operadores acogen a los investigadores en sus embarcaciones, para facilitar la recopilación de datos, y enriquecer la experiencia relacionada con los turistas, quienes pueden interactuar con los científicos y aprender de ellos. Dicha colaboración ha facilitado la realización de cuatro estudios de doctorado con un quinto en elaboración, además de aproximadamente una docena de tesis de Máster, así como varios informes relativos a la gestión (consúltese el sitio web del Proyecto de ballenas Minke para más detalles).
•  A su vez, los investigadores contribuyen a la capacitación de pretemporada de la tripulación de las embarcaciones y presentan periódicamente informe de sus conclusiones a la industria mediante la celebración de un taller.  Este modelo de participación ofrece a las partes interesadas la oportunidad de expresar y debatir cualesquiera preocupaciones emergentes y adaptar las necesidades y las medidas de gestión según sea necesario.  En algunos casos, esta colaboración ha dado lugar a acuerdos voluntarios entre los operadores turísticos, que superan con creces los requisitos reglamentarios (p. ej., el acuerdo de 2006 de no nadar intencionalmente con madres y crías), que posteriormente fue incorporado en el Código de prácticas¹⁴.
• Los investigadores proporcionan también a los operadores y los turistas una variedad de materiales de apoyo formativo (p. ej., carteles, folletos, presentaciones de diapositivas) que permiten a los miembros de la tripulación y los turistas estar mejor informados acerca de la biología, el comportamiento y las necesidades de conservación de las ballenas Minke. Se ha demostrado que tal interpretación contribuye a mejorar la satisfacción de los turistas que participan en las sesiones de natación¹⁵.

Desafíos

• Los informes anecdóticos indican que algunos operadores no autorizados permiten a sus huéspedes participar en las interacciones en el agua con las ballenas Minke enanas.   Teniendo en cuenta que la reglamentación australiana prohíbe el nado con ballenas, puede que los operadores no autorizados eviten notificar sus interacciones con las ballenas por temor de una acción judicial¹⁶. Además, es improbable que notifiquen sus interacciones, ya que la presentación de informes no es una condición necesaria para la autorización. Los investigadores de la Universidad James Cook han recomendado ampliar la actual red de notificación de avistamientos de ballenas Minke para incluir a todos los operadores turísticos, no solo a los que están autorizados a realizar los encuentros en el agua, a fin de evaluar mejor esta cuestión⁸.
• Puede también que el cumplimiento de la normativa relativa a la distancia mínima sea difícil de respetar, debido a la curiosidad manifiesta de las ballenas⁵.  Se ha observado que las ballenas emergen del agua a distancias situadas dentro de los 60m de una embarcación con frecuencia mayor de cuanto podría esperarse en modo casual, y que se agrupan concretamente en torno a los nadadores⁵.  Individualmente, las ballenas tendían a acercarse cada vez más a los nadadores durante un único encuentro y en los siguientes encuentros a lo largo de una temporada⁶. Este comportamiento tiende a poner en peligro a los seres humanos y las ballenas - especialmente si el nadador se percata de que las ballenas se muestran cada vez más audaces y curiosas a lo largo del tiempo.
• Los estudios recientes han comenzado a aclarar la situación en cuanto a los modelos migratorios de las ballenas Minke enanas, que ahora se sabe emigran hacia el sur, a lo largo de la plataforma continental australiana, al Océano Austral, después que abandonan la seguridad de las aguas de la Gran Barrera de Coral. Comprender las amenazas a las que pueden estar expuestas fuera de la Gran Barrera de Coral es importante para entender en qué forma las posibles presiones que derivan del turismo pueden interactuar con las amenazas a las que se enfrentan en otras partes de su ciclo de vida que afectan a su bienestar general⁸.

Puede obtenerse mayor información acerca del nado con ballenas Minke en la Gran Barrera de Coral consultando el sito siguiente:

• El Proyecto de ballenas Minke: http://www.minkewhaleproject.org/
• Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de coral: http://www.gbrmpa.gov.au/onboa...

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