Historia y contexto
La observación comercial de ballenas y delfines en el noroeste del Mediterráneo comenzó a afianzarse en la década de 1980, y ha crecido de forma constante en los últimos 40 años1,2. Las excursiones frente a las costas de Francia, Mónaco e Italia pueden incluir encuentros con delfines listados, mulares y de Risso, así como ballenas pilotos de aleta larga, zifios de Cuvier, rorcuales comunes y cachalotes. A medida que la industria crecía, las ONG, los gestores y los científicos empezaron a cuestionarse el impacto que los encuentros con embarcaciones y "nadar con" podían estar teniendo en las poblaciones de ballenas y delfines objetivo. Mientras tanto, el Acuerdo sobre la Conservación de los Cetáceos del Mar Negro, el Mar Mediterráneo y la zona atlántica contigua (ACCOBAMS) y el Acuerdo de Pelagos sobre la creación de un santuario de mamíferos marinos en el Mar Mediterráneo, que compartían el objetivo de reducir las amenazas y perturbaciones a los cetáceos, reconocieron la necesidad de regular la actividad de avistamiento de cetáceos. En este contexto, el Parque Nacional de Port-Cros (PnPC), organismo encargado de aplicar los compromisos de Francia en el Santuario de Pelagos, elaboró en 2001 el primer Código de Buena Conducta para la observación de cetáceos. Poco después, en 2002, ACCOBAMS adoptó la Resolución 1.11, en la que se proponían directrices de ámbito regional para las actividades de observación comercial de cetáceos.
Como paso siguiente, las partes interesadas de la región colaboraron para identificar y evaluar las actividades de avistamiento de cetáceos en la zona ACCOBAMS. En 2004, se realizó otro estudio para identificar a los operadores de avistamiento de cetáceos en Italia. En 2005, la ONG francesa Souffleurs d'Ecume realizó un segundo estudio en colaboración con otras ONG y el Parque Nacional de Port-Cros. En él se llegaba a la conclusión de que muchos de los 25 operadores que ofrecían excursiones en la costa francesa del Mediterráneo realizaban prácticas que no eran sostenibles3. Al menos cinco operadores ofrecían la posibilidad de nadar con ballenas o delfines, lo que obligaba a acercarse y colocar a los nadadores en la trayectoria de los cetáceos que se acercaban. Trece de 19 operadores fueron documentados realizando aproximaciones intrusivas, lo que suscita preocupación sobre los impactos a largo plazo de esta actividad.
Esta primera evaluación completa demostró claramente la necesidad de regular la observación comercial de cetáceos para garantizar prácticas más sostenibles y el bienestar de las poblaciones objetivo.
Sin embargo, en aquel momento no existía ninguna normativa formal2,3. Para ayudar a resolver esta carencia, Souffleurs d'Ecume colaboró con los operadores turísticos de avistamiento de cetáceos, la PnPC y los dos Acuerdos para desarrollar un "Cahier des Charges". Este documento era un perfeccionamiento del Código de Buena Conducta, e incluía directrices claras y una lista de compromisos que los operadores asumirían para limitar sus impactos sobre los cetáceos y el ecosistema marino.
Tras siete años de consultas y colaboración con los implicados en el seguimiento, la supervisión y la práctica de la actividad, el marco del certificado, desarrollado conjuntamente por los dos Acuerdos, estaba listo para ser probado, y en 2012 se organizó el primer curso piloto de formación para operadores. Fue impartido por la asociación francesa Souffleurs d'Ecume. En 2014, ACCOBAMS registró el certificado y la marca comercial High Quality Whale Watching® (HQWW®), así como el logotipo High Quality Whale Watching® y las normas que rigen su uso, ante la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual. El certificado HQWW® se expidió entonces, a través de un socio francés de ACCOBAMS/Pelagos, a once operadores franceses que asistieron al curso y se comprometieron a adherirse al Código de Conducta conjunto de Pelagos/ACCOBAMS establecido en la marca registrada HQWW® registrada por ACCOBAMS4.
El certificado HQWW® se lanzó formalmente en 2016 a través de la adopción por las Partes de ACCOBAMS de la Resolución 6.20 sobre actividades de observación comercial de cetáceos en el área de ACCOBAMS y la adopción de un mecanismo de implementación nacional a través de los Socios de ACCOBAMS que han solicitado convertirse en Socios HQWW®. La implementación del Certificado HQWW® fue oportuna. De hecho, en 2014 un estudio informó de un aumento anual del 3,5% en el número de operadores que ofrecen avistamiento de cetáceos en el Mediterráneo francés, y describió una serie de zonas de alto riesgo de colisiones con embarcaciones y perturbaciones relacionadas con el avistamiento de ballenas.