Historique et contexte
L’observation commerciale des baleines et des dauphins dans le nord-ouest de la Méditerranée a commencé à s’implanter dans les années 1980 et n’a cessé de croître depuis quarante ans1,2. Les excursions au large des côtes françaises, de Monaco et de l’Italie peuvent être l’occasion de rencontrer avec des dauphins bleus et blancs, des grands dauphins, des dauphins de Risso, des globicéphales noirs, des baleines à bec de Cuvier, des rorquals communs ou encore des cachalots. Au fur et à mesure du développement régulier de ce tourisme, les ONG, les gestionnaires et les scientifiques ont commencé à s’interroger sur les conséquences des excursions d’observation et de nage avec les cétacés sur les populations des espèces ciblées. Parallèlement, l’Accord sur la Conservation des Cétacés de la mer Noire, de la Méditerranée et de la zone atlantique adjacente (ACCOBAMS) et l’Accord Pelagos, qui partageaient l’objectif de réduire les dérangements et les menaces pesant sur les cétacés, ont reconnu la nécessité de réglementer l’activité d’observation des mammifères marins. Dans ce cadre, le Parc national de Port-Cros (PnPC), organisme en charge de la mise en œuvre des engagements de la France dans le Sanctuaire Pelagos, a élaboré en 2001 le premier Code de bonne conduite pour l’observation des cétacés en Méditerranée. Peu de temps après, en 2002, l’ACCOBAMS a adopté la Résolution 1.11 qui propose des lignes directrices à l’échelle régionale pour les activités commerciales d’observation des cétacés.
Les parties prenantes de la région ont ensuite collaboré pour identifier et évaluer les activités d’observation de cétacés dans la zone ACCOBAMS. En 2004, une étude a ainsi été menée pour identifier les opérateurs proposant ce type d’excursions en Italie. Une deuxième étude a été conduite en 2005 par l’ONG française Souffleurs d’Écume, en collaboration avec d’autres ONG et le PnPC. Elle a conclu que bon nombre des vingt-cinq opérateurs proposant des circuits au large des côtes méditerranéennes françaises se livraient à des pratiques qui n’étaient pas durables3. Au moins cinq opérateurs proposaient la nage avec baleines ou les dauphins, nécessitant des approches à faible distance et le placement des nageurs sur la trajectoire des cétacés. Treize des dix-neuf opérateurs ont été signalés en train d’effectuer des approches intrusives, ce qui a soulevé des inquiétudes quant aux conséquences à long terme de cette activité.
Cette première évaluation complète a clairement démontré la nécessité de réglementer l’observation commerciale des cétacés pour assurer des pratiques plus durables et le bien-être des populations cibles.
Cependant, à cette époque, aucune réglementation officielle relative aux distances d’approche des bateaux et de la mise à l’eau du public n’était mise en place23. Pour aider à combler ces lacunes, l’association Souffleurs d’Écume a collaboré avec des opérateurs des bateaux a observation, et les deux Accords, et le PnPC pour rédiger un cahier des charges. Ce document consistait en une amélioration du Code de bonne conduite et comprenait des lignes directrices claires ainsi qu’une liste d’engagements que les opérateurs devaient prendre pour limiter leurs impacts sur les cétacés et le milieu marin.
Après sept années de consultation et de collaboration des acteurs sur le suivi, l’encadrement et la pratique de l’activité, le cadre et le contenu de la marque élaborés conjointement par les deux Accords (ACCOBAMS et Pelagos) étaient prêts à être testés. La première formation pilote a été dispensée aux opérateurs en 2012. Elle a été conduite par l’association Souffleurs d’Écume – avec le soutien du PnPC. En 2014, l'ACCOBAMS a déposé auprès de l’Organisation mondiale la propriété intellectuelle la marque High Quality Whale Watching® (HQWW®) ainsi que le logo et les réglementations régissant son utilisation. La marque a ensuite été accordée par l’association Souffleurs d’écume à onze opérateurs français. Ces professionnels ont suivi la formation et se sont engagés à adhérer au code de bonne conduite commun Pelagos/ACCOBAMS énoncé dans la marque déposée HQWW®4.
La marque HQWW® a été officiellement lancé en 2016 par l’adoption par les Parties à l’ACCOBAMS de la Résolution 6.20 sur les activités commerciales d’observation des cétacés dans la zone de l’Accord et l’adoption d’un mécanisme de mise en œuvre nationale par l’intermédiaire des Partenaires de l’ACCOBAMS ayant demandé à devenir partenaires "HQWW®". La mise en œuvre de la marque a été opportune. En effet, en 2014, une étude a signalé une augmentation annuelle de 3,5 % du nombre d’opérateurs proposant l’observation des cétacés en Méditerranée française2. Celle-ci a aussi décrit un certain nombre de zones à haut risque de collision des mammifères marins avec les bateaux et des perturbations de ces espèces liées au tourisme d’observation2.