Historia y contexto
Las Islas Canarias constituyen una región autónoma de España, situada en el Océano Atlántico a unos 100 km al oeste de Marruecos. Las siete islas principales y varias islas e islotes más pequeños están clasificados como una de las regiones ultraperiféricas de la Unión Europea. Mientras la población permanente de las islas se estima en alrededor de 2 millones de habitantes, se estima que cada año visitan las islas unos 12 millones de turistas, generando el 32% del PIB de la región1.
La observación de ballenas se practica durante todo el año en todas las islas. Las principales áreas de actividad se superponen con las áreas protegidas a través de la Red Natura 2000 de la Unión Europea.
En el período 2008-2018, se registró un crecimiento general de la actividad de observación de ballenas. Tras un período de incertidumbre durante la crisis económica, se han producido cambios en los tipos de embarcaciones utilizadas (con una reducción del número de embarcaciones de mayor tamaño) así como en el tipo de excursiones (pasando a excursiones más breves y menos costosas).
Las estimaciones relativas a 2008 indicaban una afluencia total de 625.000 turistas de observación de ballenas en las Islas Canarias. El precio de los billetes varía considerablemente, desde 6 a 60 EUR, según la duración y el tipo de excursión. En 2008, se concedieron licencias a un total de 37 embarcaciones para las actividades de observación de ballenas en las Islas Canarias. Gran parte de la industria está concentrada en la isla de Tenerife: aproximadamente el 70% de las embarcaciones, el 65% de empresas de operadores turísticos y el 75% de la capacidad de carga de pasajeros.
Para el final de 2018, se habían otorgado 111 licencias a embarcaciones de observación de ballenas para desarrollar la actividad en todo el archipiélago, actividad que comprendía 82 empresas distribuidas en 16 puertos. La capacidad total de pasajeros es de 3.951 plazas. Están en tramitación, además, la autorización para otras cinco embarcaciones y un puerto.
| Datos relativos a la observación de ballenas en las Islas Canarias en 2018 | Nº de puertos | Nº de embarcaciones | Nº de empresas de OB | Cpacidad |
| Tenerife | 6 | 68 | 48 | 2245 |
| Gran Canaria | 2 | 15 | 13 | 997 |
| Gomera | 1 | 7 | 5 | 197 |
| La Palma | 1 | 8 | 3 | 213 |
| Fuerteventura | 3 | 8 | 8 | 225 |
| Lanzarote | 2 | 4 | 4 | 62 |
| El Hierro | 1 | 1 | 1 | 12 |
| TOTAL | 16 | 111 | 82 | 3951 |
**En Tenerife, hay otros 5 barcos en espera de autorización
Turismo en Tenerife
De las siete islas principales, Tenerife es el destino turístico más popular, donde se recibe a un número estimado de 5 millones de turistas por año, con una floreciente industria turística e infraestructuras bien establecidas para acoger a los turistas, la mayoría de los cuales vienen de Europa septentrional o central (entre ellos el 35% de Gran Bretaña, y el 11% de Alemania).
Pueden verse hasta 22 especies de cetáceos en aguas situadas frente a la costa suroccidental de Tenerife, convirtiéndola en un importante lugar para la observación de ballenas. Esta área es el hogar de poblaciones de delfines mulares (Tursiops truncatus) y ballenas piloto de aletas cortas (Globicephala macrorinchus), que pueden verse durante todo el año, así como varias especies de tortugas.
La Unión Europes ha reconocido la rica biodiversidad de esta área y la necesidad de preservarla, incluyéndola en la Red Natura 2000 como la Franja Marina Teno-Rasca.
El turismo es la principal actividad en Tenerife. Atrajo a 5,7 millones de turistas en 2017, generando 4.305 millones de EUR. La observación de ballenas es uno de los principales productos, siendo la segunda actividad más popular entre los turistas (724 mil turistas, el 12,7% del total en 2017). Es también la segunda actividad más popular en términos de impacto económico directo, con unos ingresos de 26,6 millones de EUR en 2017. Actualmente son 66 las embarcaciones autorizadas para esta actividad.