Península Valdés, Chubut (Argentina) Enfoque de múltiples partes interesadas, polifacético y adaptable a la reglamentación de la observación de ballenas

Historia y contexto

La observación de ballenas en la región de la Península Valdés de la Patagonia comenzó a mediados del decenio de 1970, cuando los propietarios de barcos empezaron a transportar turistas en pequeños grupos a intervalos irregulares para avistar ballenas francas australes que aparecían en aguas de esa región¹. En la época, el estado de las poblaciones de ballenas francas australes era de grave agotamiento después de años de caza, e inicialmente era raro ver a madres y crías en las bahías que se encuentran en torno a la Península Valdés.  No obstante, a medida que fue aumentando la industria y el número de turistas que llegaban a esa región, las actividades de observación de ballenas fueron creciendo de manera constante hasta 1987, cuando el Gobierno comenzó a seguir de cerca las estadísticas de la industria¹. En esa época, la participación de Argentina en la Comisión Ballenera Internacional y la declaración de 1974 del parque marino provincial de "Golfo San José" (mediante la Ley Provincial Nº 1238), fueron las únicas normas vigentes para proteger a las ballenas en esa zona.

Las ballenas francas fueron objeto de protección por primera vez con arreglo a la Convención internacional para la reglamentación de la caza de la ballena de 1931, que se aplicó a partir de 1935.   Posteriormente, y tras la moratoria mundial sobre la caza de ballenas (1986), la población de ballenas francas australes que habitaban en aguas situadas frente a las costas de Argentina comenzó a aumentar rápidamente.  Según las estimaciones, para 1980, había 168 hembras reproductoras que utilizaban el área, y habían aumentado a 328 para 1990². La tasa de aumento de la población se estimó en 7% al año, y un cambio en la distribución de las ballenas hacia el interior de Golfo Nuevo, frente a las costas de El Doradillo³, donde se llegó a alcanzar la densidad de 6.5 ballenas/km², contribuyeron a que las actividades de observación de ballenas fueran más fiables y más gratificantes para los turistas  Los operadores locales en funcionamiento eran cinco en 1987, año en el que las estadísticas del Gobierno documentaron la presencia de 5.214 turistas de observación de ballenas.  En los 13 años siguientes, el número de turistas de observación de ballenas aumentó en un promedio de 6.275 turistas por año hasta alcanzar casi los 70.000 en el año 2000¹.  Si bien la presencia de ballenas francas australes se limita al período de junio a diciembre, hay una variedad de otras especies de mamíferos marinos que atraen a turistas en la "temporada baja"; delfines acrobáticos y delfines oscuros y otras especies de delfines; elefantes y leones marinos; y las ahora famosas orcas que se lanzan a la playa para capturar cachorros de leones y elefantes marinos.  Debido a la distribución cerca de la costa (o en la orilla) de muchos de estos mamíferos marinos, los turistas pueden disfrutar de las actividades de observación de la fauna silvestre desde tierra así como de la observación de ballenas desde embarcaciones. En 2006, el 80% de los visitantes que llegaron a la Península Valdés entre junio y diciembre se dedicaron al turismo de observación de ballenas, y se generaron más de 61 millones de USD de ingresos de forma directa o indirecta para Argentina a través del turismo de observación de ballenas⁴

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Enseñanzas aprendidas: ventajas e inconvenientes de las medidas reglamentarias a lo largo del tiempo

Sobre el papel, el desarrollo de la industria del turismo de observación de ballenas en Argentina presenta muchos aspectos favorables y sirve al parecer de excelente modelo para la reglamentación de la observación de ballenas en posibles nuevas áreas.  Entre los aspectos favorables cabe señalar los siguientes:

• El establecimiento temprano de normas y de limitaciones del número de proveedores autorizados permitió emprender la actividad de excursiones en la región:  El establecimiento de directrices y límites claros, mientras el número de operadores era todavía bajo (5), impidió el crecimiento no reglamentado de la industria.  Habría sido casi imposible cerrar actividades comerciales una vez que se hubieran establecido.  Asimismo, los límites en cuanto al número de embarcaciones que cada operador podía utilizar, así como el número máximo de turistas por embarcación, impidieron el aumento del tráfico y las perturbaciones de las embarcaciones.
• El establecimiento de áreas protegidas a través de medidas tanto nacionales como internacionales contribuyó a determinar claramente el hábitat crítico para las ballenas y a establecer límites claros en las medidas de conservación, así como reglamentos para proteger a las ballenas.  Los operadores y turistas de observación de ballenas quizás estén mejor dispuestos a cumplir las normas si se sienten privilegiados por el hecho de participar en su actividad en un área reconocida a nivel internacional.  El estatus de área protegida ha contribuido también a que el área terrestre en torno a las bahías haya permanecido intacto y atractivo para los turistas⁴. Los límites geográficos claros del área protegida pueden haber contribuido asimismo a hacer más práctica y viable la elaboración de planes y normas de gestión que podrían administrarse y aplicarse a escala local más que nacional.
• La participación de muchas partes interesadas en un proceso consultivo para redactar directrices y normas.  La participación continua y directa de los propios operadores turísticos en la redacción de normas se considera una ventaja fundamental, que asegura el compromiso y la aceptación de las directrices por parte de la industria y su percepción de que son razonables y justas⁹  .
• El establecimiento de autoridades de reglamentación bien definidas con el mandato de administrar la emisión de licencias, permisos y tarifas en relación con la observación de ballenas, y la indicación clara de la modalidad por la que cualquier ingreso recaudado mediante la concesión de licencias podrá beneficiar a la conservación de las ballenas y su ecosistema.  Estos objetivos están respaldados por el mandato claro asignado a la Guardia Costera de contribuir a seguir de cerca las actividades y a hacer cumplir la ley.
• La evaluación continua de los posibles efectos del turismo de observación de ballenas en las ballenas (y delfines) en el área, así como la evaluación de las conclusiones respecto a la idoneidad de las normas actuales y su cumplimiento.

Al mismo tiempo, se plantean, sin embargo, algunas preocupaciones sobre el sistema y su aplicación sobre el terreno, que no son quizás tan perfectos como aparecen sobre el papel.  En un estudio reciente se entrevistó a aproximadamente el 50% de los guías especializados empleados en las excursiones de observación de ballenas y se llegó a la conclusión de que a muchos operadores turísticos les resultaba difícil respetar la prohibición de acercamiento a las madres y crías nacidas durante el año anterior al 31 de agosto¹.   Debido a que las madres y las crías generalmente se encuentran más cerca de la costa, es más fácil el encuentro de las embarcaciones turísticas con las ballenas, por lo que puede ser demasiado tentador el acercarse, especialmente en días de mal tiempo, cuando los operadores se preocupan por satisfacer los deseos y las expectativas de los turistas.  Existe la percepción de que, en vista de los aumentos poblacionales que han tenido lugar desde que se aplicaron las normas iniciales, debería atenuarse la prohibición de acercamiento a las madres y las crías¹.  No está del todo claro si esta propuesta sería o no apoyada por la comunidad de investigación y conservación o las autoridades de reglamentación.  No obstante, la realización del estudio y su publicación pueden verse como un examen saludable del sistema aplicado, un respeto por las preocupaciones de los operadores turísticos y la capacidad del sistema de adaptarse a las nuevas circunstancias siempre y cuando sea necesario. 

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