ARGENTINA: PENÍNSULA VALDÉS, CHUBUT Une approche multipartite, multiforme et adaptative de la réglementation de l’observation des baleines

Histoire et contexte

L’observation des baleines dans la région de la péninsule Valdés, en Patagonie, a commencé au milieu des années 1970, lorsque des propriétaires de bateaux ont entrepris d’emmener régulièrement de petits groupes de touristes observer les baleines franches australes qui fréquentent la zone¹. À l’époque, la population de baleines franches australes avait été fortement décimée par des années de chasse, et, au début, il était rare de voir des mères avec leur baleineau dans les baies de la péninsule Valdés. Cependant, avec l’arrivée du tourisme dans la région, les activités d’observation des cétacés n’ont cessé de croître jusqu’en 1987, date à laquelle le Gouvernement a commencé à établir des statistiques sur ce secteur¹. À l’époque, la participation de l’Argentine à la Commission baleinière internationale et la création en 1974 du parc marin provincial du Golfo San José (par la Loi provinciale n° 1238) étaient les seules réglementations en vigueur pour protéger les baleines dans la région.

Les baleines franches ont été protégées pour la première fois par la Convention de 1931 pour la réglementation de la chasse à la baleine appliquée à partir de 1935. Suite à cela et au moratoire mondial sur la chasse à la baleine (1986), la population de baleines franches australes au large des côtes argentines a commencé à augmenter rapidement. En 1980, on estimait que 168 femelles reproductrices utilisaient la zone, cet effectif passant à 328 en 1990². L’augmentation de la population a été estimée à 7 %, et la répartition des baleines s’est déplacée vers l’intérieur du Golfo Nuevo, au large de la côte d’El Doradillo³, où les densités ont atteint 6,5 baleines/km². Les activités d’observation des cétacés sont ainsi devenues plus régulières et plus gratifiantes pour les touristes. Cinq opérateurs locaux étaient en place en 1987, année au cours de laquelle les statistiques gouvernementales ont recensé 5 214 touristes venus observer les baleines. Au cours des 13 années suivantes, le nombre de touristes venant participer à des activités d’observation a augmenté en moyenne de 6 275 touristes par an pour atteindre près de 70 000 en 2000¹. Bien que les baleines franches australes ne soient présentes qu’entre juin et décembre, diverses autres espèces de mammifères marins attirent les touristes pendant la « basse saison » : des lagénorhynques sombres et d’autres dauphins faisant des sauts acrobatiques, des éléphants de mer et des lions de mer, et les désormais célèbres orques qui s’élancent sur la plage pour capturer des otaries et de jeunes éléphants de mer australs. En raison de la répartition côtière (ou sur le rivage) de nombre de ces mammifères marins, les touristes peuvent profiter d’activités d’observation de la faune sauvage depuis la côte ainsi qu’en bateau. En 2006, 80 % des visiteurs de la péninsule Valdés arrivant entre juin et décembre ont participé à des activités d’observation des baleines, et plus de 61 millions d’USD de revenus ont été générés directement ou indirectement pour l’Argentine grâce à ce type de tourisme⁴.

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Leçons apprises – Points forts et points faibles des mesures réglementaires au cours du temps

Le développement du secteur du tourisme d’observation des baleines en Argentine présente a priori de nombreux atouts et semble servir d’excellent modèle pour la réglementation de l’observation des baleines dans de nouvelles régions. Ces atouts sont les suivants :

• La mise en place précoce de réglementations et de limites du nombre de prestataires autorisés à organiser des circuits dans la région. L’établissement de lignes directrices et de limites claires alors que le nombre d’opérateurs était encore faible (5) a empêché la croissance non réglementée du secteur. Il aurait été presque impossible de fermer des entreprises une fois celles-ci établies. De même, les limites imposées sur le nombre de bateaux que chaque opérateur peut exploiter, ainsi que sur le nombre maximal de touristes par bateau, ont empêché une augmentation du trafic maritime et des perturbations avant qu’elles ne se produisent.
• L’établissement d’aires protégées par des mesures nationales et internationales a formellement défini l’habitat critique des baleines, et a établi des limites claires pour les mesures de conservation et les réglementations destinées à protéger les baleines. Les opérateurs et les touristes sont peut-être plus disposés à se conformer aux réglementations lorsqu’ils ont le sentiment d’avoir le privilège de pratiquer leur activité dans une zone d’importance reconnue à l’échelle internationale. Le statut d’aire protégée a également permis de préserver la zone terrestre entourant les baies et de maintenir son attractivité touristique⁴. Les limites géographiques claires de l’aire protégée peuvent également avoir rendu plus pratique et réalisable l’élaboration de plans de gestion et réglementations pouvant être administrés et appliqués à l’échelle locale, plutôt que nationale.
• La participation de nombreuses parties prenantes dans un processus consultatif pour rédiger les lignes directrices et les réglementations. La participation continue et directe des tour-opérateurs eux-mêmes à l’élaboration des réglementations est un atout majeur, car elle garantit l’adhésion du secteur, son acceptation des lignes directrices et sa perception du caractère raisonnable et équitable de celles-ci⁹.
• L’établissement d’autorités réglementaires clairement identifiées ayant pour mandat d’administrer les licences, les permis et les redevances associées à l’observation des baleines, ainsi que la mise en place de mécanismes lisibles permettant que les revenus perçus des licences bénéficient à la conservation des baleines et de leur écosystème. Cela s’accompagne d’un mandat clair pour que les gardes-côtes contribuent à surveiller et à faire respecter la loi.
• L’évaluation continue de l’impact potentiel du tourisme d’observation sur les cétacés de la région, et l’évaluation des résultats obtenus, en lien avec les réglementations en vigueur et leur application.

Toutefois, il existe certaines préoccupations concernant le système et sa mise en œuvre sur le terrain qui ne sont peut-être pas aussi parfaits qu’il y paraît. Une étude récente a interrogé environ 50 % des guides spécialisés travaillant sur les circuits d’observation des baleines et a montré que de nombreux tour-opérateurs ont du mal à respecter l’interdiction d’approcher les mères et les baleineaux de l’année avant le 31 août¹. Comme les mères et les petits se trouvent généralement plus près du rivage, les bateaux d’excursion les rencontrent plus facilement et il est alors tentant de les approcher, surtout par mauvais temps lorsque les opérateurs s’inquiètent du confort et des attentes des touristes. Les opérateurs semblent considérer que, compte tenu de l’augmentation de la population depuis la mise en place de la réglementation initiale, l’interdiction d’approcher les mères et les petits pourrait être assouplie¹. Il n’est pas du tout certain que cela soit soutenu par la communauté scientifique et celle chargée de la conservation, ni par les autorités responsables des réglementations. Cependant, la conduite de l’étude et sa publication peuvent être considérées comme un examen sain du système en place, un reflet des préoccupations des tour-opérateurs et de la capacité du système à s’adapter à de nouvelles circonstances si nécessaire. 

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