Estudio de los cetáceos de la Isla de Mingan (Canadá) Investigaciones residenciales realizadas en el Golfo de San Lorenzo

Historia y contexto

Desde su creación hace casi 40 años, en el proyecto se ha incluido también un componente de divulgación que tenía por objeto educar al público en general y contribuir así a la conservación y la protección de las ballenas.  El proyecto administra el museo y la tienda de regalos en Longue-Pointe-de-Mingan, que acoge a unos 2000 visitantes cada año, así como un programa de adopción de ballenas que permite a las personas adoptar una ballena y recibir fotos, información y actualizaciones respecto de la ballena elegida.     Uno de sus programas de divulgación más característicos gira en torno a la organización de sesiones de investigación residencial de una o dos semanas de duración abiertas al público.  Estas Aventuras de investigación sobre las ballenas ofrecen a los participantes la oportunidad de convertirse en "aprendices" de investigación y de unirse al equipo de investigación y aprender acerca de las diferentes técnicas empleadas por los biólogos que estudian los cetáceos. A través de estos programas los turistas obtienen amplios conocimientos de los cetáceos y de las técnicas de investigación, y contribuyen al mismo tiempo a financiar los trabajos del proyecto. En el proyecto se indica claramente que una tercera parte de las cuotas de los participantes se destina como contribución financiera para el funcionamiento de la estación de investigación y sus proyectos de conservación.

Cada año se ofrecen de dos o tres programas que acogen entre 25 y 50 participantes en distintos lugares. El programa principal se lleva a cabo en la sede de la estación de investigación en la región de las islas de Mingan, mientras que el otro es móvil de un año para otro, en función de la distribución de ballenas azules a finales del verano.  Los participantes conocen bien las condiciones de la experiencia:  6-10 días en botes pequeños (si el clima lo permite), combinados con días en tierra para la elaboración de los datos recopilados, y comparación de las fotografías de las ballenas con las del catálogo existente, y otras tareas relacionadas con la investigación. 

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Medidas de reglamentación y de gestión

La investigación de la estación se realiza al amparo de permisos de las autoridades gubernamentales pertinentes y, como tales, no todos los reglamentos de observación comercial habitual de ballenas son aplicables a la labor del equipo.  La estación de investigación ha contribuido en gran medida al establecimiento de las medidas de gestión de la conservación que deben ser aplicadas por las autoridades gubernamentales.  Estas medidas comprenden la evaluación necesaria para el reconocimiento de las ballenas azules como especie en peligro de extinción en la legislación canadiense de 2002⁶, así como la participación en el equipo de recuperación designado por el gobierno. En 2012 el proyecto utilizó datos de estudios de fotoidentificación que produjeron estimaciones de avistamientos de más de 13.000 ballenas azules para determinar la distribución y la densidad de ballenas azules en el sector noroccidental del Golfo de San Lorenzo, a fin de proporcionar información adicional para la designación de hábitat crítico de la ballena azul, conforme se estipula en la Ley de Especies en Peligro de Canadá⁷.

Casi la totalidad de los numerosos documentos publicados con evaluación de homólogos, producidos por la mencionada estación, se han elaborado utilizando los datos recopilados por los participantes en las sesiones de la aventura de las ballena. Dichas sesiones continúan contribuyendo a los planes locales, nacionales e internacionales de conservación y gestión para las ballenas azules, el rorcual común, y las ballenas Minke y jorobadas.

El proyecto colabora asimismo con los operadores turísticos comerciales locales de observación de ballenas en un proyecto de fotoidentificación mutuamente beneficioso. El MICS proporciona a los operadores comerciales los antecedentes o el catálogo de fotoidentificación, que les permite identificar algunas de las ballenas jorobadas más conocidas en su área específica de actividad y compartir información acerca de las historias de las ballenas con sus turistas. Esta información enriquece la experiencia de los turistas y les permite experimentar un mayor sentido de conexión con las ballenas.  A su vez, los operadores comerciales comparten con el MICS las fotografías tomadas durante sus excursiones, permitiendo que el proyecto de investigación construya historias más completas de avistamiento de las distintas ballenas.

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Enseñanzas aprendidas

 Ventajas de involucrar a participantes residenciales en la investigación:

• Un tercio de las cuotas de participación se utiliza para financiar las investigaciones en curso de la estación, mientras que los dos tercios restantes sirven para cubrir los gastos de alojamiento y las actividades de los participantes.  Esta ha sido una fuente útil y constante de financiación que complementa otras subvenciones y fuentes de financiación para la conservación basada en la investigación, que a su vez ha contribuido al establecimiento de las medidas de gestión de la conservación.
• Los participantes, no obstante su inexperiencia inicial, proporcionan apoyo concreto y valioso para la investigación y la recopilación de datos:  proporcionan ojos extra a bordo de las la embarcaciones para ayudar a avistar ballenas, contribuyen a cumplimentar los formularios de datos sobre la embarcación, y prestan asistencia en la elaboración de los datos y la comparación de fotos al final de cada jornada transcurrida en el agua. A veces sus ojos "frescos" ofrecen otra perspectiva valiosa.
• Los participantes adquieren conocimientos sobre la vida diaria de un investigador de ballenas: experimentando niveles impresionantes de encuentros con ballenas, así como mediante la labor entre bastidores destinada a la preparación y elaboración de los resultados de cada día en el agua.
• La colaboración de los participantes en la investigación ayuda al proyecto a lograr uno de sus objetivos centrales de educar a la gente acerca de las necesidades de conservación de los cetáceos.  Los participantes se dan cuenta de lo poco que sabemos sobre las ballenas y de la cantidad de investigación que es necesario emprender, y se percatan de la pasión y la dedicación que se requieren para realizar investigaciones en función de la conservación.

Desafíos

• Este modelo solo es posible para proyectos de investigación ya establecidos llevados a cabo por científicos calificados que pueden obtener los permisos de investigación necesarios y mantener la reputación de su proyecto a través de la producción de artículos revisados por homólogos y la aportación de contribuciones para las medidas de conservación nacionales e internacionales.
• El modelo solo funciona, además, con un número restringido de participantes cada año, que pueden ser guiados en su participación y contribución activa a las actividades de investigación.
• Es el desafío constante de mantener en funcionamiento la estación y los proyectos de investigación en forma satisfactoria. El turismo financia solo una parte de los costos, con algunos ingresos adicionales procedentes del museo y la boutique. Como sucede con los demás proyectos de investigación, se lucha por encontrar financiación a través del sector privado y/o subvenciones año tras otro, a fin de asegurar la continuidad del programa.
• Puede constituir también un desafío el hecho de asegurar que los participantes alberguen expectativas realistas y sean capaces de hacer frente a los rigores del trabajo de campo.  A través de la experiencia, el equipo del MICS ha aprendido la forma de evitar falsas expectativas, poniendo mucho empeño en una buena preparación.  Los solicitantes de participación en el programa reciben paquetes de amplia información describiendo lo que el trabajo de campo y la investigación comportan, y se exigen certificados médicos de aptitud antes de la llegada.  De este modo, el programa puede asegurar que las tareas previstas para los participantes se asignen de forma que se adapten mejor a las aptitudes y los intereses de cada participante.

Puede obtenerse mayor información sobre el MICS consultando el enlace siguiente: https://www.rorqual.com/english/whale-research

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