Historique et contexte
En 2002, des citoyens, la National Oceanographic and Atmospheric Association (NOAA Fisheries) des États-Unis, le ministère des Pêches et des Océans (MPO) du Canada et l’Aquarium de Vancouver ont uni leurs forces dans le Puget Sound pour sauver, soigner et relâcher dans son groupe d’origine une orque orpheline nommée Springer. Cette entreprise risquée a été plus fructueuse qu’on ne l’avait espéré, car Springer a réussi à retrouver son groupe d’origine et donne maintenant naissance à des jeunes en bonne santé. L’expérience a créé un lien entre les individus et les organisations qui ont participé au sauvetage, avec notamment la citoyenne Donna Sandstrom.
Alors que Springer prospérait, les orques sédentaires du Sud ont amorcé un déclin précipité, au point qu’elles ont été déclarées en danger en 2005. Alarmée par leur sort et inspirée par le succès de Springer, Donna Sandstrom a abandonné sa carrière dans le développement de logiciels pour fonder un programme axé sur la sensibilisation en faveur des orques sédentaires du Sud et d’autres mammifères marins.
L’inspiration du programme est venue de l’enfance de Donna en Californie, où une série de panneaux le long de la Highway One relie les voyageurs à l’importance historique de la route. Et si une série similaire de panneaux pouvait informer les gens sur les orques et les endroits où les observer depuis le rivage ? En 2008, Donna Sandstrom a coordonné la première réunion pour transposer ce concept en réalité, rassemblant de nombreux partenaires du sauvetage de Springer et en invitant de nouveaux à se joindre à l’effort de création du Whale Trail, le Sentier des baleines. Les partenaires fondateurs comprenaient NOAA Fisheries, le Washington Department of Fish and Wildlife, People for Puget Sound, l’Aquarium de Seattle et le Whale Museum. Les partenaires ont alors décidé de se concentrer sur quatre objectifs principaux :
- faire mieux connaître le fait que les eaux du Pacifique Nord-Ouest abritent des orques et d’autres espèces ;
- connecter les visiteurs aux orques, à d’autres espèces sauvages marines et à leurs habitats ;
- inspirer la gestion en faveur de ces espèces et bâtir une communauté de soutien de cette cause ; et
- promouvoir l’observation des mammifères marins depuis la côte.
Ils ont sélectionné 16 sites de lancement de l’opération, créé un site Web, et ont entamé la conception et la réalisation des premiers panneaux qui seraient installés sur les sites côtiers d’observation des mammifères marins retenus. Ces premiers panneaux ont été mis en place en 2010, le long du détroit de Juan de Fuca. Au cours des années suivantes, des panneaux ont été installés sur tous les ferries de l’État de Washington, dans toute la mer des Salish et le long de la côte du Pacifique. En 2014, grâce à un partenariat avec les sanctuaires marins nationaux de la région de la côte ouest, le projet s’est étendu à la Californie, avec des panneaux à Monterey, Santa Cruz et Point Reyes. En 2015, l’équipe s’est associée au BC Cetacean Sighting Network pour ajouter des sites et des panneaux dans toute la Colombie-Britannique, et à une équipe de l’Oregon pour d’autres sites encore.
L’objectif fondateur du Sentier des baleines était de mettre en place des sites et des panneaux dans toute l’aire de répartition des orques sédentaires du Sud. Alors que le projet s’étendait au-delà de l’aire de répartition de cette population, le Sentier des baleines a adopté un nouvel objectif : s’étendre de la Basse-Californie à l’Alaska, le long de la route de migration des baleines grises. Il existe maintenant plus de 90 sites du Sentier des baleines, couvrant la côte ouest de la Californie à la Colombie-Britannique. Grâce aux sites et panneaux actuels, dont deux sur chaque ferry de l’État de Washington, le projet touche plus de 90 millions de personnes chaque année.
