PORTUGAL : LES AÇORES Quand les baleiniers mettent leurs compétences au service de l’observation des baleines

Historique et contexte

L’archipel des Açores est une région autonome du Portugal située au milieu de l’océan Atlantique, à environ 1 360 km à l’ouest du continent européen. Occupées pour la première fois par des colons portugais au XV^e siècle, ces îles volcaniques sont accidentées et isolées, ce qui a mis les habitants au défi de vivre de la terre et de la mer. Au XVIII^e siècle, les bateaux baleiniers américains (souvent appelés bateaux baleiniers « yankee ») ont commencé à parcourir les océans du monde, faisant fréquemment escale dans un port de l’île de Faial aux Açores. En 1768, jusqu’à 200 bateaux baleiniers de diverses origines faisaient escale à Faial chaque année. Ils étaient attirés par les populations sédentaires de cachalots présentes autour des îles, ainsi que par la commodité d’un port au milieu de l’océan pour réparer et réapprovisionner les navires¹. 

Les habitants de l’île voisine de Pico se rendirent compte de la demande en produits baleiniers et décidèrent de lancer leur propre industrie baleinière depuis le village de Lajes, à moins de 5 milles marins du port principal de Faial. La chasse à la baleine a commencé à Lajes en 1867 et s’est poursuivie pendant plus d’un siècle. À son apogée, l’industrie impliquait 22 canots et 98 hommes organisés en sept compagnies baleinières communautaires². Des vigies étaient postées sur un réseau de tours de guet en pierre perchées sur les falaises de l’île. Lorsque des cachalots étaient aperçus, elles les signalaient aux baleiniers qui prenaient la mer sur des canots à voiles, affalant les voiles lorsqu’ils s’approchaient des baleines et progressant discrètement à la rame pour lancer les harpons à la main. À partir des années 1930, des vedettes motorisées ont été utilisées pour amener les canots à portée des cachalots, mais l’approche finale et le harponnage se déroulaient toujours de la manière traditionnelle. Les hommes impliqués dans cette pratique dangereuse sont devenus des experts dans la compréhension de la répartition et du comportement de ces baleines, prédisant où elles feraient ensuite surface, car leur vie et leurs moyens d’existence dépendaient du fait d’être au bon moment et au bon endroit avec leurs harpons. 

La valeur élevée de l’huile de baleine, en particulier l’huile de spermaceti des têtes de cachalot, a fourni une précieuse source de revenus aux habitants de Pico – en particulier ceux du village de Lajes, également connu sous le nom de A Vila Baleeia (le village des baleines). Les différentes compagnies baleinières étaient en forte concurrence les unes avec les autres, mais toutes avaient libre accès aux cachalots. Les pêcheurs qui étaient les plus rapides et les plus précis un jour donné étaient récompensés, car une fois les premiers harpons lancés, le reste du groupe de cachalots se dispersait généralement rapidement. En ce sens, l’industrie s’autorégulait et semblait durable car les prises par unité d’effort ne diminuaient pas¹. Peu à peu, la demande en huile de baleine a diminué et, en 1982, lorsque le Portugal a accepté de soutenir le moratoire de la Commission baleinière internationale sur la chasse commerciale, les baleiniers de Lajes étaient prêts à poser leurs harpons.

Quelques années plus tard, une nouvelle occasion s’est présentée pour un type différent de chasse à la baleine. Le tourisme aux Açores était en augmentation et l’observation des cétacés était une nouvelle forme de tourisme marin qui prenait son essor dans les zones côtières du monde entier³. En 1987, le Fonds international pour la protection des animaux (IFAW) et la Communauté européenne ont soutenu des études de faisabilité afin d’étudier le potentiel du tourisme d’observation des mammifères marins aux Açores. En 1989, des entrepreneurs étrangers et locaux ont lancé des opérations d’observation des baleines à partir du port de Lajes. Alors que les cachalots étaient la cible initiale de ces entreprises, la diversité des cétacés autour des îles (confirmée maintenant à 28 espèces⁴) et leur présence régulière tout au long de l’année ont permis au secteur de passer de 50 touristes en 1991 à 4 000 en 1997 et à environ 12 000 en 20 11². En 1998, huit tour-opérateurs organisaient des circuits à partir du village qui comptait seulement 400 habitants permanents, certains opérant avec deux bateaux, et chacun effectuant jusqu’à deux excursions par jour pendant la haute saison estivale. Les tours de guet autrefois utilisées pour avertir les baleiniers de la présence de cétacés ont été de nouveau occupées : une fois de plus, la chasse était lancée.

Retour en haut de page ↑

Réglementation : consultation et adaptation

Le succès rapide de ce tourisme à Lajes a conduit à une concurrence et une rivalité féroces entre les tour-opérateurs. En 1995, craignant que le nombre croissant de bateaux poursuivant les baleines et les dauphins autour de l’île n’ait un impact négatif sur les mammifères marins, le gouvernement local a collaboré avec des chercheurs et des ONG pour commencer un processus d’élaboration de réglementations locales sur l’observation des cétacés⁵. En 1998, une conférence a été organisée pour examiner le premier projet de lignes directrices, invitant les opérateurs d’observation des baleines et d’autres parties prenantes à consulter le gouvernement local, les chercheurs et les ONG internationales qui avaient rédigé les premières lignes directrices basées sur celles conçues ailleurs dans le monde pour des espèces similaires. 

Étonnamment peut-être, certains des tour-opérateurs présents ont estimé que le projet de lignes directrices n’allait pas assez loin pour protéger les populations locales de mammifères marins. Il s’agissait notamment d’anciens baleiniers, qui estimaient que leurs connaissances traditionnelles des animaux et de leurs comportements leur permettaient de mieux comprendre la vulnérabilité des baleines que les autres opérateurs¹. Ils ont plaidé pour une plus grande protection des groupes familiaux de cachalots grâce à la création d’aires protégées et à la spécification des types de moteurs (et du bruit des moteurs) qui pouvaient être tolérés autour des animaux. Bien que leurs préoccupations aient été partiellement prises en compte dans la législation adoptée pour la première fois en 1999, les anciens baleiniers ont eu le sentiment que leurs savoirs traditionnels n’avaient pas autant pesé que les points de vue des chercheurs et des ONG¹.

Une étude de 2002 a révélé que seuls 54 % des bateaux d’observation des cétacés respectaient pleinement la réglementation de 1999, que les cachalots augmentaient leur vitesse de nage et passaient plus de temps en surface lorsque les bateaux s’approchaient trop rapidement ou de manière imprudente, et que les groupes de cachalots avec des femelles, des immatures et des baleineaux faisaient plus souvent surface et augmentaient leur taux de respiration en présence de bateaux d’excursion⁶. Ces découvertes ont confirmé les affirmations des anciens baleiniers selon lesquelles les groupes familiaux de cachalots autour des îles nécessitaient des réglementations et des mesures de précaution plus strictes¹.

La réglementation a été révisée en 2003, puis à nouveau en 2005 pour tenir compte de certaines de ces préoccupations. Celle qui est actuellement en vigueur exige que toutes les excursions aient à bord un biologiste marin ou un expert en comportement animal, et interdit de nager avec les cétacés sauf avec quelques espèces de dauphins. La réglementation de 2005 comprend également les modifications suivantes par rapport celle de 1999⁵ :

• l’interdiction des approches aériennes et des jet-skis ;
• l’inclusion de vigies dans l’équipage (sauf lorsque celui-ci dispose d’un autre moyen de détecter les cétacés) ;
• l’interdiction d’utiliser un sonar à proximité des cétacés ;
• l’interdiction d’approche à moins de 500 m d’un animal ou d’un groupe d’animaux se reposant à la surface, ou de femelles en travail ;
• l’interdiction d’approche à moins de 100 m des jeunes ;
• un maximum de 3 bateaux dans un rayon de 500 m autour d’un même groupe de cétacés ;
• une durée maximale de 15 minutes pour l’observation d’un groupe d’animaux.

Retour en haut de page ↑

Leçons apprises

La conversion de l’industrie baleinière locale en tourisme d’observation des mammifères marins aux Açores est souvent présentée comme un excellent exemple de la façon dont ces animaux peuvent avoir de la valeur pour la communauté à travers le tourisme. En effet, les recherches indiquent que les habitants de Lajes sont satisfaits des revenus que le tourisme d’observation génère pour eux et leurs familles². Cependant, des enseignements ont tout de même été tirés de cette expérience et certains aspects du développement de ce tourisme auraient pu être améliorés :

Points forts :

• L’observation des cétacés aux Açores a bénéficié des connaissances traditionnelles d’anciens baleiniers qui disposaient d’un système pour repérer les baleines depuis le rivage et d’une compréhension bien développée de la manière de les approcher sans les « effrayer ».
• L’histoire baleinière des îles, bien qu’elle ait d’abord été dénigrée par ceux qui promouvaient le tourisme d’observation des cétacés, est devenue une partie célèbre de la culture et de l’identité locales. Un musée de la chasse à la baleine et diverses attractions sur les îles ont permis de reconnaître l’histoire de cette chasse, tout en se tournant vers un avenir d’observation des baleines.
• Contrairement aux îles Canaries, où le tourisme d’observation des baleines est devenu tout à fait insoutenable en raison de la croissance non réglementée d’une destination de tourisme de masse^7,8, ce secteur d’activité aux Açores a dans une certaine mesure été limité dans sa croissance par l’éloignement, les restrictions saisonnières et le manque d’infrastructures touristiques sur les îles de Pico et Faial. Cela a été une chance pour les animaux et a permis au secteur de se développer à un rythme plus contrôlé, avec des possibilités de réglementation adaptative.
• Les touristes qui observent les mammifères marins aux Açores semblent extrêmement satisfaits de leurs expériences, faisant état d’un score de satisfaction moyen de 8,43/10 dans une étude récente⁹. Ces touristes indiquent que les quatre éléments qu’ils jugent les plus importants dans une excursion sont les suivants : l’observation des baleines de manière responsable ; l’engagement de l’opérateur vis-à-vis de l’environnement ; les connaissances et les informations du guide ; ainsi que la possibilité de voir au moins une baleine⁹. Cela est de bon augure quant au potentiel qu’ont les touristes à influencer positivement les opérateurs.

Défis :

• Alors que l’observation des baleines était en développement et que des réglementations étaient en voie de négociation, les anciens baleiniers se sont d’abord sentis sous-estimés, alors que leurs connaissances traditionnelles auraient pu contribuer à façonner une approche plus durable.
• Ces activités sont saisonnières, les touristes n’étant généralement présents que pendant les mois d’été les plus chauds. Les tour-opérateurs d’observation des baleines et les prestataires de services associés doivent trouver d’autres sources de revenus hors saison².
• Tous les opérateurs n’ont pas bénéficié de la même manière du développement du secteur, certains (notamment des opérateurs étrangers) ayant apparemment gagné la part du lion dans ce marché et dans les activités de soutien associées^1,2.
• Les réglementations soigneusement rédigées ne sont pas toujours aussi efficaces qu’espéré, des études montrant par exemple que les dauphins de Risso subissent les conséquences négatives de la présence des bateaux d’observation qui perturbent leur période de repos sur 19 % des jours observés pendant la haute saison touristique¹⁰. Il existe clairement des possibilités de développer une gestion plus adaptative, accompagnée d’une surveillance et d’un contrôle du respect des réglementations plus efficaces.

Retour en haut de page ↑